— О, зайчик способен думать, — воскликнула Хаяла и резко рванула руль, будто появление следующего поворота оказалось для нее неожиданностью. Я невольно ухватилась за Вэла, который оказался достаточно джентльменом, чтобы не бросить на меня самоуверенного взгляда.

— На какие жертвы приходится идти!

Хаяла ничего ему не ответила, но и он, и я были слишком измучены, чтобы продолжать сомневаться в бескорыстии морской ведьмы.

Нам потребовалось около часа, чтобы вернуться к моему дому, так как Хаяла использовала сразу несколько обходных путей. Она не объяснилась и все время болтала о своем саду и племяннике, который был принцем из Высокого дома на холме в Серых скалах. И казалась совершенно спокойной…

Припарковав автофургон перед моим домом, она повернулась к нам. Я торопливым движением руки подтолкнула Вэла, чтобы он вышел, но он не пошевелился.

— Мне не нравится путь, по которому ты идешь, девочка, — сказала морская ведьма так серьезно, как не говорила раньше никогда. — Выбери другой путь.

— Что?.. — я заметила, как Вэл рядом со мной нахмурился, но не посмотрела на него.

— Если тебе снова понадобится помощь… ну ты в курсе, — это было все, что она добавила, после чего с силой нажала на клаксон.

Мы с Вэлом одновременно вздрогнули и вылезли из автомобиля.

Как только я захлопнула дверцу со стороны пассажира, колеса заскрипели, и Хаяла поехала. Я на мгновение задержала взгляд на отъезжающем фургоне, затем уставилась на ведущую в мой дом дверь, которая оказалась приоткрытой.

— Зайди со мной, — попросила я Вэла, ощутив запах водорослей и морской воды. — Я думаю, нас кое-кто ожидает.

Я собрала волю в кулак, не допуская возникновения в голове ни намека на дружеское расположение. Ожидающее меня противостояние требовало, чтобы я не теряла ни крупинки осмотрительности. Как это было всегда.

Количество посещений Седы я могла сосчитать по пальцам одной руки. Она редко отваживалась войти в мою рабочую комнату, в мое жилище. Возможно, это было из-за множества магических ловушек, или из-за моей связи со стихией Земля, которая отражалась в каждой настойке, каждой нарисованной свече и каждом инструменте. Или она просто хотела наказать меня за то, что я покинула ее заведение ради всего этого. Не зная истинных причин моих занятий, она просто рассматривала мою жизнь разрушительницы заклятий, и по сравнению с жизнью шлюхи под ее властью эта казалось ей не особенно привлекательной.

Она стояла посреди комнаты, закутанная в шелковую темно-зеленую накидку, но костлявые плечи оставались открытыми.

Руки ее были сжаты, и видно было, что она старается не касаться одеждой пола. И ничего другого, что могло бы испачкать ее драгоценное платье или чистую кожу.

— Вы целы и невредимы, как вижу. — Седа подняла тонкие брови и пристально посмотрела на меня своими водянисто-голубыми глазами. — Аднан представил все так, будто не ожидал увидеть вас обоих снова, и живыми. Как это уже часто бывало, этим он доказал свою склонность к театральным эффектам.

— Почему ты сюда пришла? — я была измучена, растеряна и чувствовала, что не в состоянии вступать с ней в словесную дуэль.

— Меня послал Аднан. — Она пожала плечами. — Я ему кое-чем обязана. Но с вами все в порядке, а это значит, что я могу уйти.

— Я тебе не верю, — сказала я, поразмыслив.

— Ах, неужели? — она смеялась надо мной.

— Ты здесь, потому что хочешь знать, чем я занимаюсь, — невозмутимо ответила я. Внутри вздрагивали мое сердце и мое мужество. Несмотря на нашу дружбу, Седа была опасна. К тому же она сердилась на меня, потому что мне надоели ее лживость и постоянное желание меня контролировать.

— А если и так?

— Я больше не принадлежу тебе, Седа, — прошептала я. — Отпусти меня.

В ее смехе появились резкие нотки. Она медленно подошла ко мне и стояла достаточно долго, чтобы произнести свою последнюю фразу.

— Ты всегда будешь моей.

И шурша платьем, Седа направилась мимо нас к двери.

Я на мгновение закрыла лицо руками.

— Не пойми меня неправильно, Вэл, но за последние несколько часов я от тебя устала. — Я повернулась к нему. — Не мог бы ты остаться здесь, внизу, и снять руну, как только это станет возможным?

— Конечно. — Его левый угол рта пополз вверх, затем правый растянулся в лучезарной улыбке. Мне сделалось неловко. — Могу я пока спокойно отдохнуть на стуле?

— Есть даже кресло, которым ты вполне можешь воспользоваться, — хмыкнула я. Он кивнул. — Позже я выйду, чтобы добыть какую-нибудь одежду

— …Пришли ко мне своего лесного тролля, когда будешь готова видеть меня снова. — Он шутливо отсалютовал, будто не проходил вместе со мной через ад в последние несколько часов, и начал убирать ткани и другие предметы с кресла, которое я ему показала.

Сомневаясь, что поступаю верно, я отвернулась и начала подниматься по лестнице.

Глава 19

Дарсия

На своем теле я допускала исключительно собственноручно нанесенные татуировки. В Новом Орлеане вы всегда рисковали быть заколдованным своим татуировщиком. Ему доверяли, и при этом он мог нанести на кожу узор, руну, символ, с помощью которого получал над кем-либо власть.

Нет, спасибо.

Великим художником я не была, но свою цель мои татуировки выполняли. Например, сейчас я обновлю голову оленя, который защищал меня от Вэла.

Я села на табурет в своей рабочей комнате. Рядом был верстак, где я разложила необходимые для татуировки принадлежности. Рецепт чернил и нужные заклинания я разыскала в древней книге вуду-ведьм, и должна отметить, что описание всей процедуры произвело на меня большее впечатление, чем я ожидала. В книге было много драматической мишуры, но местами в содержании нашлось немало ценного.

Я еще раз осмотрела наклеенный на тыльной стороне руки шаблон, затем поднялась посмотреть на чернила, которые я поставила остывать на подоконник несколько часов назад. К настоящему времени они стали фиолетовыми, а когда я внесу их под кожу, почернеют.

Задумчиво глядя перед собой, я перелила чернила и снова села, чтобы начать неприятную процедуру.

Вэл, как и обещал, разорвал связывающую нас руну, а затем вернулся на свой чердак.

Я ворочалась в постели, потому что никак не могла успокоиться. Каждое мгновение я боялась, что на меня нападет чужой ведьмак или я услышу стук в дверь, который возвестит о прибытии ведьминских комиссаров.

Но никаких сигналов опасности больше не поступало, и никто ко мне не пришел.

Все утро после этого я провела не в рабочем кабинете, а на верхней террасе — общалась с Риэнн, поблагодарила ее за помощь и подтвердила мое обещание, данное ей ранее.