мечтать не умеет. Круг замкнулся. Дима изобразил эту идею в форме незавершенного кольца. Сначала развивается стержень человека – его идея, а затем уже технологии пытаются взять его в кольцо.

Погрузившись в воспоминания, Веста незаметно для себя положила руку на свое черное ожерелье и стала очерчивать его контуры пальцами.

– Это подарок Димы? – догадался я.

Она кивнула.

– Гривна Погибели.

– Почему она так называется?

– Потому что она убивает, – улыбнулась Веста.

В задумчивости я лег на траву, руки подложил под голову, а взгляд отправил блуждать в однородную серую пелену. Некоторые мои знакомые утверждали, что видят звезды. Я им не верил, но иногда почему-то вглядывался в небо.

«Низкий уровень заряда батареи».

Не может быть. Я приподнялся. Индикатор мигал, а на батарею налипли синие пылинки – наверное, пыльца. Но, приблизив изображение, я увидел крошечных клещей.

Батарею поместили в герметичную банку. Рэю дали выспаться, и я с удовлетворением отметил, как быстро восстановил его браслет регенерации.

Когда же завели машину, столкнулись с новой неприятностью: заряд аккумулятора упал до 34%, а под капотом обнаружилась целая горка синей пыли. Механическая чистка оказала мало пользы – клещи въелись в металл слишком глубоко. Но окончательное разочарование нас постигло при взгляде на энергогрибы, которые мы хранили как резерв. Источенные прожорливыми паразитами, они крошились в руках и при переработке в баке все вместе выдали несчастные 7% заряда.

Назад ехали кратчайшим маршрутом, твердо решив не отклоняться, даже если придется оказаться в самой гуще врагов. Связываться с Гарольдом пока не стали.

На радаре замаячила большая группа объектов и прямо на нашем пути. Мы предпочли прибавить скорость, надеясь попросту их проскочить.

Я насчитал три десятка враждебных объектов. Люди в одеждах Стервятников, гиеноиды, пепельники и фелиноиды. Удивительно, но они не проявляли агрессии друг к другу, а одной большой группой слаженно двигались в нашу сторону. Это обстоятельство смягчило мое твердое решение, и я круто изменил направление. Догнать нас они не могли, а вот повредить электромобиль еще как.

Резкий поворот поднял тучу пепла. Враги на короткое время потеряли нас из виду, один выстрел царапнул полозья, другой подтолкнул в спину, еще несколько прожужжали совсем рядом. Приборы не показали значительных повреждений. Наше выживание зависело от мощности машины. Я не верил, что у противника есть хоть какие-то шансы угнаться за нами. Точки на радаре стремительно отдалялись. Но затем фелиноиды закрепили оружие на поясах, опустились на четвереньки и устремились в погоню. Расстояние между нами начало сокращаться.

Веста использовала электромагнитный импульс, Рэй бросил гранату. Ранения преследователи получили незначительные, но пыл их поугас. Они приотстали и теперь выдерживали безопасную дистанцию.

Оставалось 19% заряда аккумулятора. Как долго фелиноиды способны удерживать спринтерский темп в 200 км/ч? У них нет возможности восполнить энергию на бегу и остановиться им рано или поздно придется. Наверное.

Когда заряд опустился до 13%, они все-таки отстали. Кажущуюся на первый взгляд неизбежной необходимость связаться с Гарольдом я откладывал, чувствуя, что решение проблемы под силу и нам самим и находится где-то рядом.

– А ты не можешь пополнить аккумулятор своей энергией? – спросил я Весту.

– Моих способностей для этого недостаточно, – извинилась она.

Аккумулятор потерял еще 5% заряда. Фелиноиды и компания пока не показывались, но я не исключал, что и сейчас они еще продолжают идти по следу. По новым расчетам нам предстояло либо толкать машину последние 50 километров, либо все-таки звать на помощь. Но должен был существовать и третий вариант. Я почувствовал это с новой силой, разминая пальцы.

– Что случилось? – обеспокоилась Веста, потому что я внезапно заглушил мотор.

Я не ответил, повернулся к Рэю и попросил его снять браслет. Затем, не проговаривая мыслей, одними образами поискал у Квазара помощи. Ответом было такое же безмолвное согласие, я принял его на уровне ощущений. Поток энергии, стекая с моей ладони, скользнул по проводам. Заряд аккумулятора стал повышаться и быстро достиг максимума. Последние теплые искры слетели с моих облаченных ртутным доспехом пальцев, браслет вернулся Рэю, и поездка возобновилась.

В десяти километрах от «Левиафана», как и было оговорено, потянули нужный рычаг электромобиля, чем вызвали распыление газа, смертоносного для большинства микроорганизмов, но безопасного для человека и марсианина.

На этот раз я заметил, с какой страстью Рэй желает проникнуть в логово Стервятников. После недолгих колебаний я все-таки попросил его остаться снаружи, и он, на мое счастье, не воспротивился.

По старой традиции всех приключенцев мы сначала отправились опустошать рюкзаки.

В оружейной нас уже поджидал Гарольд. Нахмуренные брови и упертые в бока руки выражали открытое недовольство.

– Почему не выходили на связь? – строго спросил он.

– Собирались рассказать все при встрече, – не понимая причины этой строгости, ответил я.

– Вы повели себя легкомысленно, – продолжал он укоры. – Мы следили за уровнем заряда аккумулятора и уже начали собирать отряд вам на выручку. Нужно было сообщить, что ситуация под контролем. Кстати, что вы сделали?

– Веста передала ему свою энергию, – соврал я, желая сохранить тайну Квазара.

– Нужно было предупредить, – повторил он, но уже несколько смягчаясь. – Что удалось узнать?

Я потянулся к рюкзаку за герметичной банкой с изъеденной клещами батареей, но от возмущения вдруг передумал и перешел в контрнаступление.

– Погоди. Где Раймонд?

– Недавно ушел.

– Что-то не верится. Он вообще существует?

– Конечно, существует, что за глупый вопрос!

– Мне хочется тебе верить, – признался я. – Хотя и не знаю, почему, вроде и причин нет.

– Саша, что случилось? – опешил от моей резкости Гарольд. – Мы же занимаемся одним делом, как мне кажется, благородным: пытаемся уничтожить смертельный вирус, пока он не захватил всю планету, до которой почти никому уже нет дела.

– Как будто, – нехотя смягчился я. – Ты передал Раймонду мое пожелание?

– Да, и он согласился с его справедливостью. В следующий раз приходите втроем.

Напряжение оставило меня окончательно. Я передал банку. Гарольд присмотрелся к ней.

– Отлично. Последнее слово за лабораторными исследованиями.

– Что с зараженными? – спросила Веста.

Он покачал головой.

– Мозг каждого претерпел необратимые разрушения. До окончания исследований их отключили.

Я выждал положенную паузу.

– А вам удалось найти убежище гиеноидов?

– Как раз хотел об этом поговорить. Восстанавливайтесь, затем поднимайтесь в мою комнату. – Он перевел внимание на наши раздутые рюкзаки. – Продать ненужное оружие можете Петру. Не беспокойтесь, в таких вещах он не скупится. Придержите два энергожилета, энергопистолет, энергомат или кэнвокс, если он у вас есть.

В последнем уточнении явственно слышалась убежденность, но такая мелочь, как кража, очевидно, легко перевешивалась нашей помощью.

Вывалив все собранное добро на продажу, насчитали по восемнадцать энергопистолетов и энергожилетов, два энергомата