в упор поразил Рэя. Он крепко зажал уши, от боли царапая кожу на голове когтями. Глаза марсианина загорелись огнем безумия. Он кинулся на меня, а я бросился бежать – наверное, во мне сохранилась толика здравого смысла.

Гиениды пристрелили безвольную предательницу и схлестнулись с марсианином. Я же оказался на расстоянии вытянутой руки от матриарха и здесь, не спуская с Рэя глаз, стал ждать перезарядки оружия.

Веста перегрузила систему одной из гиенид, и та не успела избежать столкновения с метеоритным мечом.

На вражеской стороне оставались всего двое, однако ни я, ни Рэй об этом не знали. Посчитав свою спутницу большей угрозой, я переключился на нее. В ответ Веста послала в меня цепенящий луч.

Заряды энергорукавов взорвались прямо в ее скрещенных ладонях. Яркими вспышками разлетелись противоборствующие силы. Огонь беспощадно пожирал и обугливал плоть.

Веста прижала к груди потемневшие пальцы. Я вздрогнул, по коже побежали искры. Беспорядочно сжимались и разжимались пальцы, шумно загудел сердечный насос, система экстренно отключилась.

Матриарх потеряла терпение и принялась пополнять свой энергозапас. Она отняла энергию у преданных стражниц, и те повалились без сил. Она даже отхватила часть силы у Весты. Всю эту энергию она высвободила единым порывом. Мощный взрыв сотряс помещение.

Разлетелись в стороны и погнулись мелкие механизмы. Сорвалась и разбилась лампа, упала, покосившись, спинка трона.

Рэй и гиениды повалились без сознания, мое тело отбросило в угол. В последний момент Веста успела защититься энергобарьером. Приняв удар, он рассыпался осколками.

Ее старания вызвали усмешку матриарха. На больших когтистых пальцах гиениды вновь заплясали искры.

И вдруг в этот решающий для себя момент Веста стала совершенно спокойна. Она знала, что делать, она подготовилась. Она приложила ладонь к Гривне Погибели, глубоко вздохнула.

Матриарх застыла, огонь на ее пальцах погас. В следующий миг она аннигилировалась – исчезла в один миг, и только одежда ее, тенью, силуэтом повалилась на пол. Мягко опустился плащ, зазвенел энергожилет, жалобно брякнула пластиковая корона. Ожерелье, высвободив всю свою энергию, рассыпалось пылью. Малую долю этого удара, отдачей, приняла на себя и Веста. Она лишилась всей энергии и упала ничком.

Кто-то стучал в дверь. Я открыл глаза. Наброшенный на нее энергощит, мерцая, угасал. Я быстро осмотрелся, подбежал к Весте, потряс ее.

– Вставай, нужно уходить!

Она не отзывалась, только многозначительно стреляла глазами. Сообразив, я снял батарею и пристегнул к ней.

– Мы победили? – слабым голосом прошептала она.

– Победили, – я бережно помог ей подняться. – Нужно спешить.

Стук повторился, теперь стучали настойчивей.

Я растормошил Рэя. Он приподнялся, поморщился, приложил пальцы к вискам.

– Нас не выпустят.

Веста с трудом передвигалась, но уже вернула трезвость мысли. Я вновь осмотрелся.

– Им нужна матриарх…

Дверь отворилась, и народ увидел свою правительницу живой, пускай и со следами сражения.

Я снова надел на Рэя энергомуфту и неприметно встал позади. На нас смотрели десятки пар глаз, несчетное множество голов терялось в глубине коридора.

– Марсианин будет скормлен водохрюну, – спокойно объявила Веста. – Можете расходиться.

Но гиеноиды не спешили выполнять приказа. Они выглядели напуганными и желали убедиться в целости матриарха.

– Вы ранены, – отметил кто-то.

– Позвольте вам помочь, – заботливо предложил другой гиеноид.

– Всем разойтись! – грозно приказала Веста и обратилась к стражницам покоев: – Вы будете нас сопровождать.

– Мы хотим посмотреть на кормление! – крикнули из толпы.

– Разгоните их, – велела Веста.

– Разойтись!

– Дорогу матриарху!

Гиеноиды нехотя подчинились. Размеренно вышагивая, стражницы держали Рэя впереди, за ними вальяжно двигалась Веста, а я замыкал процессию. Именно я рисковал больше других быть разоблаченным. Упершись взглядом в спину «матриарха», я скрывал нервозность под видом бдительности. Но опасения мои были напрасны, недолгое время гиеноиды шли за процессией, потом отстали.

Из логова мы выбирались главной дорогой. Полы здесь также не отличались чистотой и, по-видимому, никогда не мылись, но никаких узких труб, гнилых вод и трупов миновать нам не представилось. Дежурные у титановой крышки люка, завидев процессию, не дожидаясь приказа, отвернули тяжелый затвор и посторонились, став навытяжку. Мы поднялись по металлическим ступеням, и только тогда я облегченно выдохнул. До окончания миссии оставалась самая малость.

Водохрюн продолжал лежать в озере, и я надеялся, что подношением мы заслужили его расположение.

Остановились на берегу, одна гиенида толкнула Рэя энергоматом.

– Ступай.

Он сделал обреченный шаг в воду, словно покорился судьбе.

Вторая гиенида вдруг вздрогнула, вокруг нее заискрился туман.

Напарница растерянно обернулась, ее система запоздало сообщила об угрозе. Я выстрелил ей в голову с двух энергорукавов. Обезображенное огнем удивление застыло на лице, тело с громким плеском упало в воду.

– Отнеси напарницу водохрюну и останься с ней, – велела Веста подчиненной, лишенной воли.

Она выплескивала последнюю каплю мести, тогда как проще и милосердней было приказать гиениде застрелиться.

Царь животных следил за приближением потенциального неприятеля. Агрессивный по натуре водохрюн всех забравшихся на его территорию считал врагами. Необычайно уверенное поведение гиениды его смущало, заставляло глухо рычать и шумно выплескивать воду из ноздрей. Он опасался, что дерзкий чужак смертельно опасен, но тщательно это скрывает. С другой стороны, водохрюну неоднократно приходилось сталкиваться с гиеноидами, и он всегда легко одерживал верх. Тем более здесь, в воде он чувствовал себя как паук в паутине. Он принял подношение, но не успокоился. Водохрюн подплыл к добыче, по пути растворяя пасть и будоража воду. Добыча оказалась в пасти, но даже не попыталась сопротивляться.

Мне хотелось поскорее уйти от логова гиеноидов, о чем я не преминул заявить. Рэй выразил солидарность, а Веста казалась удовлетворенной казнью.

Мы поспешили переодеться и уйти. Боялись не царя животных, но разведки, которая непременно кинется искать матриарха. У рюкзаков замешкались, сомневаясь, в каком виде отступать. Вероятность встретить людей на открытых территориях меньше, чем стать мишенью отряда гиеноидов. И мы всегда успеем сбросить маскировочные плащи в первом случае или разыграть сражение с Рэем во втором.

Неочевидной будет реакция гиеноидов логова, скорей всего на свету они не увидят матриарха в Весте, и обман раскроется. Поэтому мы предпочли родной человеческий облик.

Веста уже бросила украшения матриарха в рюкзак, но Рэя заинтересовала туго скрученная разноцветная проволочная нить.

– Надень еще раз, – попросил он, и, когда та послушалась, заключил: – Вот что мешало мне прочитать мысли матриарха. Нить поглощает мои телепатические волны.

– Полезная вещь, – рассудил я.

Рэй разорвал ее на две части, концы туго скрутил и отдал нам.

– Обвяжите вокруг запястий. Они будут работать и теперь. Если когда-нибудь столкнетесь с телепатом, они могут спасти вам жизни.

Вторым стоял вопрос дальнейшего пути. В достижении своей главной цели я не