За спиной скрипнула входная дверь. В проеме замер Энтони, с грустной улыбкой оценил мое новое одеяние.

— Я вдруг понял, что буду скучать по тебе.

— Я тоже, — ответила ему, краснея. У меня все еще перехватывало дух, когда Энтони входил в комнату. Принц красив — ореховые глаза, каскад волос, ширина плеч и статность фигуры. Кажется, будто он не осознает собственную неотразимость.

— Сегодня последний наш день вместе и я не хотел бы провести его вдали от тебя. Могу ли пригласить тебя на небольшую прогулку?

Я поместила перо обратно в подставку, встала, разгладила платье и шагнула навстречу принцу, протягивая руку. Энтони перехватил мою ладонь и поместил себе на локоть.

— Надеюсь не помешал тебе.

— Я уже заканчивала письмо. Хотела попрощаться с подругой.

— Твоим «якорем», я помню. Хочешь, я позабочусь о ней?

Я остановилась, с восторгом и обожанием посмотрела ему в глаза.

— О, Энтони, правда? Ты сможешь?

Он накрыл мою ладонь своей и хмыкнул.

— Как легко сделать тебя счастливой.

— В этом преимущество служанок, не правда ли? Умение довольствоваться малым, — подколола я его. Мне слишком хотелось прочитать выражение лица принца, когда ему напоминают о разнице в наших положениях.

— Ты не служанка, — отрезал принц. — И слишком дерзка для будущей эмбии.

— К твоему сведению, Энтони, я не умею довольствоваться малым.

Энтони потянул меня вперед, заставляя продолжить путь. Мы вышли в коридор с чередой арочных окон по правую руку. Я невольно залюбовалась на покрытые лесами холмы, и заснеженные вершины на горизонте. Синее озеро блестело на солнце и щедрой рукой по его поверхности разметались белые треугольники парусов.

После долгого молчания Энтони спокойно отметил:

— Мне это известно, Света. Амбиции пригодятся в академии, и как твой покровитель я должен быть доволен полезной чертой. Но как мужчина, мне жаль, что мое общество показалось тебе недостаточно привлекательным.

Мы прошли до конца коридора. Энтони открыл для меня дверь и подождал пока я пройду внутрь. Когда я поравнялась с ним тихо сказал:

— Я возьму тебя в западную башню, самую высокую во дворце. С нее в хорошую погоду можно увидеть крыши Академии. И поговорить без свидетелей.

Я придерживала юбки одной рукой, вторую положила на перила. Ступеньки вели витой лестницей наверх, в узких бойницах мелькало голубое небо с перистыми клочками облаков.

Я смотрела не на прекрасный вид, а на стройные ноги принца, идущего спереди. Ему было горько от близкой разлуки, а уж у меня и вовсе было неспокойно на сердце.

На десятом пролете сбилось дыхание и закружилась голова. Я все еще была слаба после утреннего испытания. Ванна помогла прийти в себя, но физическая нагрузка оказалась лишней. Я остановилась на мгновение, прижала ладонь ко лбу, пытаясь усмирить тошноту.

Выдох, и сильные руки подхватили меня под колени и за поясницу. Принц с легкостью поднял меня на руки и понес вверх. Я прижалась щекой к плечу, вдыхая запах Энтони. Плавилась в его объятиях, уткнулась носом в камзол, скрывая глупейшую улыбку — меня за всю жизнь никто не носил на руках. Диме это в голову бы и не пришло, а до него… Кажется, все мужчины, бывшие в моей жизни до принца бледнеют, не сумев сравниться.

В горле встал ком и сладко сжалось сердце — я пыталась усмирить бушующие чувства, но получалось плохо.

Энтони глубоко дышал и я как завороженная наблюдала за часто бьющейся жилкой на шее. Я обвила его руками за шею и про себя молилась, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось. Мне было тепло и уютно в его объятиях.

Последний шаг и он осторожно помог мне встать на землю. На мгновение мы оказались стоящими друг напротив друга. Грудь Энтони тяжело вздымалась, капелька пота скатилась по виску. Я медлила, наслаждаясь теплотой его ладоней на своей талии.

Очнувшись от наваждения посмотрела вокруг. Тут на самой вершине башни было ветрено. Короткие волосы трепались на ветру, непослушные кудри лезли в глаза. Энтони заправил завиток за ухо, прочертив горячую линию по лицу.

Я подошла к широким каменным перилам. Выдохнула, пытаясь унять тянущее чувство в груди.

Энтони встал за спиной, поднял мою руку и указал пальцем на просвет между горами с правой стороны. Если напрячь зрение можно было рассмотреть за вершинами елок внушительную каменную цитадель с алыми крышами.

— Видишь ее, — выдохнул на ухо. — Академия Алхимии.

Солнечные лучи золотили высокие башни Академии. Ветер бил в лицо, казалось, еще миг и я смогу расправить крылья, полететь туда. Дыхание перехватывало от сумасшедшего предвкушения, словно в вечер выпускного, когда пьянит свобода от школьной рутины. Энтони держал меня за талию, его прикосновения заставляли кровь бежать быстрее по венам.

— Что ожидает меня там? — спросила я дрожащими губами.

— Прежде всего, обуздать дар. Затем защитить себя, чтобы никто другой не смог заморозить сердце в груди. Изучить историю, экономику, физику и медицину, потому что Алхимик не может быть неучем. Познать премудрость управления. И последнее — артефакторика. На грани алхимии и науки. Искусство создавать предметы, способные действовать без помощи дара.

— Как светильники?

— Или оружие. Им увлекается Ричард.

— Энтони, — я повернулась к нему и заглянула в глаза. — Ты говоришь об Академии, словно это лучшее место на земле.

— Я посвятил ей жизнь, — принц пожал плечами. — Я не политик, Света. Борьба за власть скучна и бесмысленна. Познать секреты мироздания — вот моя истинная страсть. Но с каких пор облаченные властью имеют право следовать зову сердца?

Я поправила воротник его камзола, и так идеально глаженный, облизала губы.

— Я могу тебя понять, — прошептала, не поднимая глаз. — У себя дома… Там, в другом мире, я изучала строение головного мозга у рыб. Они может и примитивные, но строение гипофиза похоже на наше…

Я запнулась. Совсем недавно я под расспросом выдала принцу имена всех парней, с которыми целовалась, а тут смутилась рассказать незначительный момент из биографии, который лежит на поверхности. И вместе с тем, мне было важно прочитать в его глазах реакцию на путаное признание. Понять, интересно ли ему то, что важно для меня или он ищет лишь благодарного слушателя. Сосуд для удовлетворения желаний.

— Для этого я и привел тебя сюда, Света. Расскажи о себе. Не то, что я выпытал во время допроса, а то, что ты желаешь доверить мне. Не как покровителю, как другу…

Энтони поддерживал меня за спину, в его голосе слышалось волнение. Он высматривал что-то в моем лице и в глазах принца читался страх не найти отклика. Так улитка выглядывает наружу, выставляя антенну с глазом, готовая в любой момент юркнуть обратно в раковину.