Герман ударил по тормозам раньше, чем Кир увидел всадника на дороге. Шилов машинально схватился за пистолет, но разглядел, кто именно сидел в седле, и опустил руку.

Путь машинам перегородили четверо всадников. Впереди на вороном жеребце сидел капитан Барк. В левой руке повод, в правой дробовик. Чуть дальше был помощник капитана. Вместо дробовика он держал «литмер». А двое других стражников наставили на машины самозарядные винтовки.

– Фокусник, что ли? – скрежетнул зубами Кир, глядя на Барка. – Откуда выскочил?

– Он тут все места знает.

Наемники напряженно смотрели на капитана, лихорадочно думая, что хочет этот оголтелый стражник и чем закончится эта встреча.

Барк качнул стволом дробовика, предлагая выйти из машины.

– Мотор не глуши, – сказал Кир. – Их всего четверо.

– Если за обочиной еще не сидят. Лишь бы Тонак с парнями не сплоховали.

Наемники уже объясняли своим спутникам порядок действий в подобных ситуациях. Те вроде бы поняли, но как поведут себя на самом деле, сказать сложно. Во всяком случае, послужат отвлекающим фактором. А там как пойдет.

– Где же третья машина? – спросил Барк, когда наемники вышли из внедорожника. – Приехали на трех, уезжаете на двух.

– Ты что, капитан, транспортом ведаешь? – хмыкнул Герман. – Или о гостях заботишься?

Барк сжал челюсти, повел дробовиком на Ветрова. Тот нахмурился, жестко проговорил:

– Не тычь стволом в лицо! Я тебе не мишень.

Ствол продолжал смотреть прямо в глаза наемнику, потом ушел в сторону.

– Вы отдали оружие саймитам! – зло сказал Барк. – Сегодня!

– Да ну? Откуда такие сведения? Кто слухи распускает?

– Слухи? – сквозь сжатые зубы произнес Барк. – Помнишь вчерашнюю стычку в трактире?

Герман едва скрыл удивление. Вот это оперативность! Похоже, без ведома капитана в этом бурге ни один зуб не вышибают.

– Знаешь Ланкура?

– Кого?

– Парня, которому ты врезал. Он с приятелями выследил вас утром и поехал следом. Они были у оврага.

«Твою мать! – про себя выругался Ветров. – Ведь говорил Кир, что вроде как видел кого-то. Пыль на дороге. Тот щенок с дружками! И как ловко прошли, незаметно. Верно, они местные, все здесь знают. А мы лопухнулись!..»

– И что?

– Когда вы уехали, компания Ланкура пыталась проследить за саймитами. Те их заметили. Была перестрелка. Ланкура и двух его друзей убили. Еще одного захватили раненым. А пятый сумел уйти, умер уже в бурге. Мы ездили на место боя, нашли кровь и труп одного саймита. Похоже, ваши покупатели спешили, даже не стали своего подбирать.

Вот это новость! Какой-то щенок из-за личной мести едва не сорвал сделку! Хорошо, что все так прошло, но саймиты все равно могут думать, что это наемники пустили по их следам погоню. Впрочем, взяли пленного, у него все узнают. Но все же паршиво!

Герман бросил на капитана внимательный взгляд. Чего он хочет? Задержать их? Но будет бой. У капитана всего три человека, если, конечно, в засаде никто не сидит. И все равно, бой ему не выгоден, а он знает, что иначе их не взять.

– Послушай, Барк. Я не знаю, о чем ты говоришь. И ваши парни ошиблись. Мы здесь по своим делам и проездом. Все сделали и вот уезжаем. Твоих людей не трогали, если не считать мелкой стычки в трактире. Чего тебе еще?

Барк сверлил наемников свирепым взглядом, видимо, прикидывая шансы на победу. Но их вид говорил об одном – будут драться до конца. А терять своих людей капитан не хотел. Как и свою жизнь.

– Проваливайте! – наконец проговорил он. – И очень не советую возвращаться этой же дорогой. В следующий раз мы будем стрелять, а потом говорить.

– Благодарю за откровенность. Учтем.

Капитан дернул повод коня, заставляя того отойти в сторону. Стражники напряженно следили, как наемники сели в машину и покатили прочь.

Герман буквально спиной чувствовал их дикое желание выстрелить вдогонку. Но позади было тихо.

Тонак, весь разговор просидевший в машине с намертво зажатым «литмером» в руках, шумно выдохнул, только когда капитан и его люди скрылись из виду.

– Думал, он начнет стрелять!

– Мог, – подтвердил Герман. – Если бы начали качать права. А так просто попугал.

– Хотел бы стрелять, бил бы без предупреждения, – высказался Кир. – Но одно он сказал верно: обратно придется ехать другой дорогой. Здесь нас не пустят. Зуб у Булейда на братков.

– Да и хрен с ними! – возбужденно проговорил Тонак. – Обойдемся! Дорог много. Главное – проскочили и дело сделали. Теперь Акраора!

– До нее еще доехать надо! Кстати, сколько по карте?

– По карте не знаю, но по дороге около трехсот.

Кир присвистнул.

– Неплохо! Надеюсь, проскочим без проблем.

– После сегодняшнего я бы не стал это утверждать, – скептически заметил Герман. – Похоже, спокойные деньки здесь закончились.

Вопреки мрачному прогнозу Шилова дальнейший путь проходил спокойно и тихо.

Они ехали по ровной, хорошо утрамбованной грунтовке. Вокруг стелились бескрайние поля, заросшие высокой травой и густым кустарником. Изредка мелькали небольшие рощи, гаи. По пути миновали пару озер и несколько мелких речек. Дважды видели огромные стада, которые кочевали по прерии под солидной охраной.

Денек разыгрался, от непогоды былых дней не осталось и следа. В кабине внедорожников стало душно, и все пооткрывали окна.

Дважды устраивали привалы. Доливали бензин, перекусывали, разминали затекшие от сидения ноги и спины.

Однажды спугнули стаю степных волков. Десяток не очень крупных зверей быстро отбежали на порядочное расстояние и оттуда устроили концерт. Вой и отрывистый лай составили звуковое сопровождение привалу.

– Охоту спугнули, – пояснил Тонак. – Они охотятся на сайгаков и диких лошадей.

– А на коров и быков? – спросил Кир.

– Редко. Только если отставших и больных. Но больных сами скотоводы пристреливают и закапывают. А вот камышовые леопарды – те да. Устраивают засады у озер и рек. С ними пастухи воюют постоянно.

– А здесь они не водятся?

– Когда как. Если роща неподалеку от водоема, могут быть.

Наемники видели камышового леопарда – здоровый хищник весом под восемьдесят кило. Опасный противник.

Кир обвел взглядом ветви деревьев. Леопард может поджидать добычу и там. Тонак заметил его взгляд, улыбнулся.

– На людей они не нападают. Если только их не ранить.

– Знаю. Но испытывать их миролюбие на себе не хочу. Один раз уже сцепился с такой кошечкой. До сих пор икаю.