Через два часа пересекли крупную по местным меркам реку. Берега реки отстояли друг от друга на сотню метров. Но глубина была небольшой. Тонак показал, где находится брод. Там вообще вода по щиколотку.

– Есть мост километрах в пяти южнее, но он точно под охраной. Еще неизвестно, кто там сидит.

– Ну его на хрен! – отреагировал Герман. – Чем дальше от людей, тем спокойнее.

– Потом пойдут сплошные пастбища. Там точно на кого-нибудь налетим.

– Посмотрим.

Сразу за рекой дорога разделилась на несколько частей. Между ними было метров по пятьсот, но все шли параллельно.

– Это еще зачем?

– Скоро увидите, – хмыкнул Тонак. – Я же говорил: сейчас пойдут сплошные пастбища. Скотоводы постоянно гоняют здесь стада. По полторы-две тысячи голов. Коровы, быки, буйволы. Они часто пересекают дорогу. Чтобы не ждать, пока все стадо пройдет, их просто объезжают. Потому и несколько путей.

– Практично!

Через полчаса они сами убедились в этом. Дорогу загородило гигантское стадо быков. Эта мычащая и сопящая масса неторопливо шла поперек дороги, словно хотела побить рекорд медлительности.

По периметру так же неторопливо следовали пастухи. Все как один при оружии. Рядом с лошадьми крутились крупные псы. На машины они почти не обращали внимания – привыкли.

Герман недолго рассматривал стадо и потом свернул направо. Действительно, ждать, пока оно преодолеет дорогу, – глупо.

– Между прочим, у них есть радиостанция, – заметил Кир. – У одного парня на седле.

– Держат связь с поселком или Акраорой, – вставил Тонак. – Готовы к нападению.

– Значит, и о нас доложат.

– Обязательно.

– Здесь много поселков? – спросил Герман.

– Поселков нет, фермы.

– Знаешь, где они находятся?

– Пару знаю.

– Покажешь, объедем.

– Хорошо. Но если скотоводы захотят нас перехватить – перехватят.

– Если примут за бандитов или саймитов… – Кир запнулся и растянул губы в улыбке. – А мы на них и похожи! На машинах, с пулеметом. И впрямь могут перехватить.

Однако их не перехватывали. Считали неопасными, а скорее всего некогда было. Тратить время на две машины жаль. Видимо, скотоводы просто сообщали о передвижении.

Между тем выходившее в эфир в произвольном режиме радио Акраоры вновь вещало о настоящих боях на исконных землях энегардской общины. Похоже, саймиты усиливали давление.

А еще радио рассказало о появившихся бандах отщепенцев, которые нападали на фермы, грабили и убивали. Причем эти банды были из местных и заезжих бандитов из конфедерации.

Ведущие выражали сомнение в том, что традиционная ярмарка в Акраоре в этот раз может состояться. Просто мало кто приедет.

– Это плохо, – прокомментировал Тонак. – Будем мало народу, сложнее работать. В большой толпе легче затеряться.

– Туда ведь приезжает кто угодно? – спросил Кир.

– Да. И саймиты тоже. А в этот раз их могут не пустить.

– Не страшно. В Булейде тоже не саймиты груз принимали.

Герман длинно зевнул и посмотрел на часы.

– Сделаем привал. Что-то в сон потянуло. Спали мало, встали рано.

– Скоро будет гай, – подсказал Тонак – Там хорошее место для отдыха. Всегда останавливались. И вода есть.

– Сколько до него?

– Километров пятнадцать.

– Нормально. Отдохнем часок. А там и до Акраоры недалеко.

– А что там за вода? – спросил Кир.

– Озеро. Мелкое, чистое. Там даже рыба есть.

– Поплавать бы…

– Не холодно?

– Нормально! Организм закаливать надо!

Тонак не понял выражения, вопросительно посмотрел на Кира, но тот махнул рукой: ерунда, мол.

Шилов высунул голову в окно, вздохнул полной грудью свежий воздух прерий и довольно протянул:

– Хо-ро-шо!..

Стрельба началась неожиданно, едва только машины свернули с основной дороги к гаю. Били из-за крайних деревьев, до которых было метров пятьдесят. Работали стволов пять-шесть, причем все самозарядки.

Стекло правой задней дверцы разлетелось на осколки, что-то чувствительно ударило в капот. Герман резко вывернул руль и вдавил в пол педаль газа. Внедорожник буквально прыгнул вперед и влево.

– Засада! – заорал Тонак, лежа на сидении и снимая «литмер» с предохранителя.

Правая щека у него была порезана осколками стекла, кровь уже проступила сквозь кожу и накапливалась в ранках.

Второй внедорожник встал, из задней левой дверцы вылетел Керм, тут же рухнул в траву и пополз к обочине.

Герман вывернул руль в обратную сторону, к кустам, и крикнул:

– Выходим!

Кир уже открыл дверцу и, не дожидаясь остановки, выпрыгнул на дорогу. Тонак пару раз дернул ручку двери, но в мандраже не мог толком нажать на нее.

Герман выключил мотор и тоже вылетел наружу. Несколько пуль просвистели поблизости, одна ударила в стойку дверцы, пробила ее и ушла в сторону.

Наемники сориентировались мгновенно. Оценили место засады, плотность огня и его сосредоточение. А также численный и качественный состав. Все выкладки были сделаны моментально, и потом уже земляне действовали на автомате.

Кир, сложившись почти пополам, рванул влево, за кустарник, к росшим у дороги деревьям. За ними была низинка и мелкий овраг с ручейком на дне. По оврагу можно было выйти во фланг засаде, прикрыв маневр деревьями.

Герман выбрал позицию и открыл ответный огонь по двум ближайшим точкам. Дав две-три короткие очереди, он уходил с места, постепенно смещаясь к центру.

Тонак наконец вылез из машины, упал на дорогу и открыл бешеный огонь, никуда толком не целясь.

Его стрельба не несла прямой угрозы противнику, но заставляла того нервничать и снижала точность стрельбы.

А Кир все забирал левее. То, что по нему не стреляли, говорило об одном – никто за флангом не следил. А значит, в засаде дилетанты. Которых можно и нужно обыграть.

Он пробежал метров тридцать, свернул к деревьям и начал осторожно сближаться с засадой.

Герман прополз под прикрытием неровности и оказался в мертвой зоне. Теперь до противника было метров сорок. Пора ответить им по-настоящему.

Он вытащил гранату, встал на колено и, резко вскочив, бросил ее в сторону засады. Тут же рухнул обратно, отполз на несколько метров и повторил трюк.

Наличие карманной артиллерии ввело противника в ступор. Почему-то они не ожидали такого подарка и прекратили огонь. Пользуясь моментом, Ветров перескочил неровность, упал в овраг и заорал во весь голос: