Впрочем — среди наемников были и женщины. Не очень много, но попадались. Эти облачены в темную кожу, поверх которой сидели кольчуги, начищенные до зеркального блеска. Оружие наемниц ярко и богато украшено, видимо чтобы компенсировать недостаток ярких цветов в их одежде. В отличие от киношных и книжных наемниц, здешние матроны из разряда «серых гусей» красотой и стройностью не отличались. В основном это были кряжистые плечистые бабы возрастом хорошо за тридцать, с лицами такими, что казалось — они только что перекусили колючую проволоку и запили ее серной кислотой. Корявые, в оспинах лица с застывшей на них гримасой презрения ко всему на свете — эти женщины не вызывали никакого сексуального позыва. Видимо всех красивых и стройных наемниц выбивали в первый же год их служения на ниве наемничества. Оставались только те, кто максимально походил статью на мужиков. Эдакие кавалерист-девицы, как известная Дурова, прототип пьесы «Гусарская баллада». Естественный отбор, точно по Дарвину. Выживают сильнейшие. И страшнейшие.

Конечно же, нет правил без исключений — среди мужчин-наемников имелись скромно и не вызывающе одетые мужчины, правда тоже обвешанные оружием, как елки в новый год. Также были и стройные, даже симпатичные женщины, одетые не только в черную кожу и высокие сапоги (Кстати — что за дурацкая мода по такой жаре таскать на себе толстые кожаные одежки?! Пропотеешь — точно! Вонища!). Но на то они исключения, чтобы подтверждать правила.

Кстати сказать, наемников в этот раз на улицах города было на удивление много, и в чем дело — я так и не понял. Скарла, которая ехала рядом, высказала предположение, что собирается отряд на освобождение Степи от наглых налетчиков, очень уж активизировавшихся в последние годы. По слухам в Степи объявился новый Объединитель Родов, и теперь степной молодняк тренируется в набегах на окраины Империи, готовясь к грядущей Большой Войне, которая несомненно сметет с материка этих жалких мягкотелых тупых белых людишек.

Такие войны случаются примерно раз в сорок-пятьдесят лет. Появляется Объединитель, одержимый идеей захвата мира (он ему кажется очень маленьким, а люди, населяющие цивилизованный мир — глупыми, слабыми и мягкотелыми), этот император Степи собирает войско, войско идет и нормально грабит окраины Империи. Империя кряхтит, некоторое время терпит, надеясь, что местные Кланы отобьются сами (зачем тратить имперские деньги, когда можно перекинуть бремя расходов в войне на подданных?), а потом исторгает из себя несколько закованных в сталь легионов, разгоняющих степняков и пинками загоняющих оставшихся в живых захватчиков в их исконные полупустынные земли. И так было уже не раз, и не два, а много, много раз на протяжении тысячелетий. Ничего в мире не меняется с пещерных времен.

На нас почти никто не обращал внимания. За редким исключением. Пару раз встретились люди из клана Абель и клана Сидран — они ехали небольшими группами по пять человек — как и мы. Отсалютовали — мы ответили. Даже если бы это были враждебные Кланы — мы все равно вначале бы их поприветствовали. Ну а потом…потом могло случиться всякое. Например — драка прямо тут, на улице, хотя это и запрещено муниципалитетом. Выезжай за городскую стену, и дуэлься, сколько тебе угодно. А чтобы в городе — указом Императора это запрещено. Исключение — только если ты защищаешь свою жизнь. Тот, кто первый напал — виновник и нарушитель Императорского указа, а значит — фактически бунтовщик. А что с бунтовщиками делают? Немного укорачивают. Или слегка подвешивают подвялиться. Или…да какая разница — что делают, главное, что это очень не нравится фигуранту — до самой его смерти.

Один из встреченных нами Кланов владел магией воздуха, другой — воды. Странно, но Кланов владеющих магией земли почему-то в природе очень мало. Может потому, что магия земли связана с некромантией, а всех некромантов искоренили как класс? И под раздачу попали почти все Кланы, владеющие магией земли. По крайней мере, так следует из прочитанных Альгисом исторических хроник. Которым, впрочем, особо верить нельзя — все исторические хроники пишутся по заказу власть имущих, и значит — так, как те хотят описать историю.

Учитель естествознания, он же маг-лекарь, он же травник, он же маг земли — жил в «чистом» квартале, где обитали мелкие купцы и лавочники. Это квартал находится вниз по течению реки, на небольшом холме, возвышающемся над городом. Здесь было довольно-таки чисто, уютно, дома пусть и не были белокаменными особняками богатеев, но и халупами назвать их было трудно. Нормальный такой поселок, чем-то напоминающий пригородную деревню, в которой деревенских практически и не осталось. Все дома, всю территорию занимали горожане, которые терпеть не могли вести сельское хозяйство, и соответственно не было ни скотных дворов, ни птичьих загонов. Только садик, только чистый крашеный или каменный забор, и уютные домики, до которых редко докатывались городские бунты. Просто потому, что находились они далеко от центра, а великих ценностей здесь не держали. Кроме того — мелкие купцы и промышленники были людьми отчаянными, вышедшими из самых низов, и оружием владели по большей части в совершенстве. Зачем переть на вооруженных и умеющих обращаться с оружием людей, когда есть и более лакомые цели. Какие? Лавки, например, магазинчики, и все такое. За свой дом человек будет стоять насмерть — там ведь семья, а за лавку с крупой и солью драться насмерть скорее всего не пойдет.

Асан Дорез Ханд был выходцем откуда-то с юга, на что указывало его имя, а также слегка раскосые темные глаза. Он уже много десятков лет жил в этом городе, появившись тут еще будучи юношей. О своем происхождении Аан не рассказывал, но истории о посетителях его лавки говорил частенько. Лекарем он был не очень сильным, гораздо слабее кланового лекаря, зато обладал обширными знаниями в естественных науках, у него имелась библиотека на несколько сотен томов книг, из которых он в основном и черпал свои обширные научные познания. И не только научные — он неплохо разбирался в юридических хитросплетениях.

Когда Клан Конто за хорошую плату пригласил его учить Младшего Наследника, Асан особо не кочевряжился, и на два года поселился в замке Орис, по выходным дням отправляясь на побывку домой. У него имелась жена, приятная миловидная женщина средних лет, и две дочки — одна возраста Альгиса, вторая чуть помоложе. Асан поздно женился на женщине двое себя младше. Ему сейчас было далеко за шестьдесят лет, хотя выглядел Асан гораздо моложе — крепкий, сухощавый, тренированный. Он занимался единоборствами и прекрасно владел всеми видами современного оружия — начиная с ножа и кинжала, и заканчивая луком и арбалетом. За два года, что Асан жил в замке, он научил Альгиса многому из того, чего он умел — и не только в науках. И не раз говорил, что упражнения, тренирующие мышцы, развивают не только мускулы, но и мозг, заставляя его работать гораздо эффективнее.

Альгис с ним не спорил, но особого рвения в занятиях не проявлял — по понятным причинам. Не любил он этого дела, хотя и понимал, как оно для него необходимо. Но все равно они с Асаном крепко подружились — учитель относился к Альгису почти что как к своему сыну или внуку. Почему «почти»? Потому что сыну он точно бы дал ремня или подзатыльника за лень и непослушание, а вот с Наследником такого делать нельзя. Чревато!