К тому же стоило подумать о своем внешнем сходстве с мисс Лестер более серьезно — как быть с платьями и другими вещами, которые хранятся в пансионе и совсем не походят на туалеты мисс Лестер? Навряд ли она вернулась бы в Лондон после болезни с совершенно новым гардеробом, и еще менее вероятно, что семейство Мэллоу не помнит, как она одевается. Одно новое платье еще можно объяснить подарком этой миссис Тревел, если она не отпетая скупердяйка, либо своей покупкой, но целый сундук платьев и шляпок — невозможно!

— Пожалуй, мне придется сказать, что багаж украли в дороге, дня через два или три я сообщу им об этом. Кто знает, может быть, они так добры, что купят мне новые платья — а их никогда не бывает много. Свои же вещи я попрошу пока хранить хозяйку пансиона, за небольшую плату она мне не откажет. А в остальном — надо завтра же сходить туда и сообщить, что я выезжаю, ни к чему платить за комнату, в которой я не буду жить, — вот таким ловким способом Марианна решила еще одну проблему.

Оставалось придумать правдоподобную историю на случай внезапного разоблачения, и можно было выходить на сцену. На мгновение Марианну пронзил страх — ей захотелось никогда не покидать эту уютную комнатку или, напротив, тихонько спуститься по лестнице и навсегда оставить дом Мэллоу. Но она сдержала невольную дрожь и сказала себе:

— Я обязана не упустить этот шанс. Если вдруг внезапно вернется мисс Лестер, я скажу, что приехала в Лондон искать родных и не могла не остаться здесь до ее возвращения. Опасаясь, что мне не поверят и прогонят прочь, я пошла на этот безобидный обман без всякого дурного умысла. Объяснение, конечно, не слишком убедительное, но покуда обойдемся и им. А позже я наверняка придумаю что-то более правдивое, ведь говорить всегда лучше правду или что-то очень на нее похожее. Что ж, теперь, пожалуй, я достаточно отдохнула и приготовилась к новой встрече с ними. Ах да, надо разузнать, когда здесь приносят почту — не хватало еще, чтобы от мисс Лестер или этой миссис… как там, Тревел пришло письмо с пожеланиями всяческих благ.

Марианна осторожно спустилась по лестнице. Услышав голоса в одной из комнат, она заглянула туда. В небольшом будуаре расположилась миссис Мэллоу с рукоделием, рядом Сара читала вслух какую-то книгу, а маленькая Рози рисовала, лежа на полу перед камином. В их доме никогда не наблюдалось подобной идиллии, и Марианна почувствовала досаду и зависть. Она вошла, решительно закрыла за собой дверь и направилась к дивану, на котором сидела Сара.

Разумеется, все тотчас же прекратили свои занятия и принялись поудобнее устраивать ее саму и предполагаемую больную ножку среди диванных подушек. Был подан чай с кексами, и Марианна, экономившая и на еде тоже, с удовольствием принялась поглощать их, радуясь, что это позволяет не принимать активного участия в общей беседе.

Подобная тактика принесла плоды: уже через полчаса Марианна узнала подробности «своего» паления с садовой лестницы в изложении Рози, судя по тому, как Сара пыталась угомонить девочку, — не первом. Также прояснилось мнение но поводу возможного предложения руки и сердца со стороны мистера Дугласа Найлза — Сара горячо на это надеялась, а миссис Мэллоу от души приветствовала, несколько сокрушаясь, правда, о небольшом состоянии этого джентльмена.

После того как был пролит свет на столь важный для юной леди вопрос, Марианна слегка огорчилась — мистер Найлз был хоть и не идеалом мужчины, но весьма приятным и обаятельным молодым человеком, а богатство сделало бы его просто божеством в глазах бесприданницы-иностранки.

Далее разговор перешел на портрет, купленный мистером Найлзом в Монпелье, и здесь Марианна, до сих пор успешно поддерживающая беседу путем кивков и улыбок, едва не выдала себя.

— Интересно все же, как портрет попал к этому профессору, — рассуждала Сара. — Может быть, он был дружен с твоими родителями.

— Возможно, так оно и было, жаль, что нельзя узнать об этом у них, — Марианна поняла по словам девушки, что оба «ее» родителя скончались, и каково же оказалось ее удивление, когда мисс Мэллоу задала ей вопрос.

— Скажи, Мэриан, а если ты встретишь своего отца в гостях или в театре, ты заговоришь с ним?

«Он что, жив?!» — Марианна ужаснулась при мысли, как легко мог бы разрушиться построенный ею образ мисс Лестер.

— Я… не знаю, — неуверенно ответила она, раздумывая, как поаккуратнее выяснить, каких неприятностей ей ждать со стороны здравствующего мистера Лестера.

— Конечно, он так жестоко поступил с тобой, выгнав из дому, но ведь он твой отец! К тому же он поступил так под влиянием твоей мачехи, я уверена! — горячо выступила Сара.

— Кстати, моя дорогая, мы видели лорда Лестера в театре вместе с супругой. Нам его показал лорд Найлз. Ваш отец выглядел очень серьезным, а мачеха — весьма самодовольной молодой особой. Мне она не понравилась! — вставила свою реплику миссис Мэллоу.

— Конечно, она просто злая ведьма! — вмешалась и Рози, тут же получившая замечание от матери.

У Марианны голова пошла крутом — лорд и леди Лестер, отец и мачеха, выходит, у мисс Лестер есть семья, и при этом она работает гувернанткой? Тогда она никак не может быть ее кузиной! Впрочем, тетя Энн могла выйти замуж на Ямайке и вернуться впоследствии в Англию. «Боже, как я во всем этом разберусь? Похоже, мисс Лестер не так проста, как я надеялась!» — подумала Марианна в волнении. К счастью, явился мистер Мэллоу и потребовал чаю, так что опасная тема была забыта, и семья принялась обсуждать планы на лето. Миссис Мэллоу настаивала на курорте, но ее супруг сумел убедить жену, что после времени, проведенного в Фронтиньяне, она может пережить лето и без поездки на воды. Лучше будет, если они отправятся в поместье — длительное отсутствие хозяев может плохо сказаться, на добросовестности управляющего имением и арендаторов.

Марианна не стала вмешиваться в обсуждение, попросив разрешения отправиться к себе и лечь в постель пораньше. Ее тут же расцеловали и отпустили, а Рози выразила робкую надежду, что завтра они приступят к занятиям. Марианне пришлось пообещать ей это.

Удобно устроившись в постели, Марианна принялась рассматривать расшитый фиалками полог, не сомневаясь, что не заснет сегодня — слишком много впечатлений и тревог принес ей нынешний день. Надо было все обдумать еще и еще, с учетом полученной вечером информации.

Главных новостей было две — мистер Найлз небогат, а отец мисс Лестер — напротив, весьма и весьма состоятелен. И эти два обстоятельства радикальным образом повлияли на дальнейшие планы нашей героини.

— С мистером Дугласом будет сложновато — надо всячески избегать ситуации, в которой он мог бы сделать предложение. На титулы без состояния я вдоволь насмотрелась и на родине, — рассуждала девушка, нежась на перине, какой у нее никогда не было дома. — Влюбленный может быть досадной помехой, если сочтет, что им пренебрегают. К тому же у него могут быть подходящие знакомые — лорды побогаче. И еще этот его дядюшка… Но самое интересное — это лорд Лестер. Какой дурой надо было быть, чтобы оставить дом из-за происков какой-то мачехи! Уж я бы не позволила выбросить себя на улицу! Не навестить ли мне папеньку и не потребовать ли свое приданое? Неужто мистер Найлз согласен взять меня в жены без всего?