отмщения за ее смерть? И теперь, имея возможность воздать по заслугам, он просит меня о любви. Сильный и грозный генерал шаенской армии просит меня, девочку-сироту, о любви и готов назвать женой. Готов забыть о мести и о том, что его сердце когда-то принадлежало другой? Правда ли это? Почему мне так хочется в это верить? Может, потому, что сегодня ночью бабочка распустила крылья и показала мне тонкие грани чувств?

Вот только я помню, что я дочь генерала Лавона. Да, я его ДОЧЬ! Девушка, которую привезли сюда, чтобы унизить и заставить страдать. А теперь говорят о любви. И от этого душа и сердце сейчас разрываются. Я очень хочу верить Астешу. За последние дни его отношение ко мне разительно изменилось, как и мое к нему. Судьба явно издевается, привязывая меня к тому, кто желал моего позора.

– Я не могу обещать, что полюблю вас.

Он резко сел. Повернулся ко мне. Взгляд синих шаенских глаз пронизывал до самого сердца, заставляя меня дышать чаще.

– Это мы еще посмотрим, – произнес сухо. Встал. Натянул сапоги. – Сегодня вы снова ночуете у меня.

В растерянности я начала посильнее запахивать халат, прикрывая ноги.

– Государь останется у нас на несколько дней, – бросил Астеш. – Сейчас придет мадам Гошри и снова займется вашим макияжем.

Я застонала.

– Но платье в этот раз выбрал я, – выдохнул Астеш. – Хотя бы за это можно не переживать. Ужинать будем в гостевой столовой. Также государь Горд изволил пригласить вас на конную прогулку по зимнему лесу.

Астеш посмотрел на меня. Минуту созерцал строго, но при виде моей заметной нервозности его лицо смягчилось.

– Не переживайте, Киара, я вас никому не отдам и не позволю причинить вред. – Он вздохнул. – По крайней мере, сделаю все, чтобы защитить вас, даже если это придется делать ценой моей собственной жизни. Не бойтесь. Я буду присутствовать на вашей прогулке. Кроме того, с нами будет Хайн.

Мне стало значительно легче.

Астеш наклонился, мягко и очень быстро поцеловал меня в щеку и вышел.

А я снова осталась один на один со своими невеселыми думами.

Глава 20

Амазонка, принесенная мадам Гошри, плотно облегала тело, но в то же время была невероятно строга. Воротник-стойка доходил до самого подбородка. Закрыто было все, что только можно было закрыть. Даже руки были спрятаны в теплые кожаные перчатки. Сверху предполагалась меховая безрукавка и удобный плащ по колено. Волосы локонами выбивались из-под изящной меховой шапочки-таблетки.

Макияж. Ах, макияж! Он повторял вечерний, разве что не был столь вызывающе ярким. Все-таки дневная прогулка не предполагала излишне броского вида. Мадам Гошри постаралась подчеркнуть все, что было подчеркнуто вчера, визуально изменить разрез глаз, приподнять скулы и поменять очертания лица. Вышло прелестно. Теперь я не выглядела как девушка легкого нрава, скорее, как серьезная и строгая леди с надменно-пронзительным взглядом.

– Вы кудесница! – не сдержалась я, смотря на себя в зеркало. Этот образ мне понравился куда больше вчерашнего.

– Лишь бы все наши ухищрения сработали, – вздохнула модистка. Подошла ко мне предельно близко. – Леди Киара, если почувствуете излишнее внимание со стороны государя Горда, старайтесь отводить взгляд. Делайте вид, что крайне смущены. И не отвечайте. Голос тоже может выдать. Отворачивайтесь в притворном смущении. Ваше лицо имеет слишком яркую мимику. Никакой макияж не поможет.

Я кивнула.

Чуть позже, когда я была уже полностью одета, за мной зашел Астеш. Довольно улыбнулся.

– Так куда лучше.

Взял за локоть, и мы вышли к ожидающему у крыльца государю.

Здесь уже были запряжены четыре черных коня с серебряной сбруей. Одного из них придерживал за уздцы Хайн. Я так полагаю, что для меня приготовили самую смирную лошадку из стойла. Если остальные пряли ушами и нервно перебирали копытами в предчувствии прогулки, то эта умиротворенно и даже уныло смотрела куда-то вдаль.

– Я буду в обычном седле? – шепотом поинтересовалась я у Астеша.

– Да. Наши женщины не ездят в дамских седлах.

Я довольно кивнула. Всегда считала дамские седла неудобными и крайне вредными для женского здоровья.

– Рад видеть вас, дорогая Киара, – завидев меня, дружески поприветствовал государь Горд.

Хайн лишь слегка склонил голову и снова выпрямился, зорко следя за тем, как мы с Астешем приближаемся.

Судя по выражению лица Хайна, мысль о нашей совместной прогулке с Гордом ему не нравилась. Мне, собственно, тоже. Мучило нехорошее предчувствие.

Но отказ не принимался, это понимали мы все. Поэтому я одарила государя ответной улыбкой. Мне тут же была предложена его рука в толстой черной перчатке.

– Позвольте мне самому помочь вам взобраться в седло, леди Киара.

Я бросила быстрый взгляд на разом нахмурившегося Астеша. Но руку все же протянула. В следующий момент оперлась о ладонь государя, второй рукой ухватилась за луку и одним махом оказалась в седле.

– Да вы, судя по всему, прекрасная наездница? – не без восхищения подметил государь.

– Приходилось сидеть в седле, – спокойно парировала я. – Или в вашей стране девушки не ездят верхом?

Он не ответил. Улыбнулся и, развернувшись на каблуках, направился к своему коню. Тот уже вовсю грыз удила.

Через несколько минут мы небольшим отрядом выезжали из ворот замка Райенов.

Тонкая тропа уходила между покрытыми снегом деревьями. Елки, словно мохнатые огромные великаны, мягко скидывали снежные комья, когда их кто-либо касался. Мелкие следы, петляющие между кустов, намекали, что и небольшая дичь здесь тоже бывала. Совсем рядом виднелись более крупные, вытянутые следы – за добычей проходили тяжелые хищники. А чуть дальше – другие, кошачьи, будто воздушные. Легкие и в то же время довольно крупные. Гариконы. Следы тянулись практически от замковой стены, ночной снегопад еще не успел их припорошить.

И вот тут я поняла, что меня все это время так тревожило и скребло душу.

Гариконы. Они почуют меня, они придут… ко мне!

Я бросила тревожный взгляд на Астеша, едущего рядом. Тот ответил понимающим кивком. Вот только что мы могли сделать?

– Чудесная погода, не правда ли, леди Киара?

Я молниеносно повернулась к Горду и мягко улыбнулась. Надеюсь, тревога не отразилась в моих глазах. Государь выглядел безмятежно. Погода для прогулки и правда была хорошая. Редкий крупный снег, белесые облака, проступающие через заснеженные вершины. Негромкие трели зимних птах.

– Я очень люблю прогулки зимой, – продолжал Горд, направляя коня по тропинке, которая все больше сужалась.

Астешу пришлось немного отстать от нас. Но, объезжая деревья, нас тут же обогнал Хайн и поехал впереди, крупом своей лошади практически упираясь в нос коня государя.

– У вас прекрасная охрана, леди, – не сдержал язвительности Горд. – Расскажите, как вам живется в замке лорда Астеша? Не обижают?

Я спиной ощутила пристальный взгляд генерала. У меня даже между лопаток зачесалось.

– Прекрасно, ваше величество, – ответила предельно вежливо.

Государь одарил меня улыбкой.

– Краткость тоже ваша благодетель?

Интересно, говорить в ироничном тоне – это излюбленная привычка Горда?

– Девушке не пристало болтать без умолку, – отреагировала я. – Это