Еще один лайнер «Раппаханнок» был потоплен в октябре на пути в Галифакс. Судно погибло посреди океана, в живых не осталось ни одного человека. В заявлении британского адмиралтейства по этому поводу было сказано следующее: «Если экипаж высадился в шлюпки, это произошло так далеко от земли или при таких погодных условиях, что у людей не было шансов добраться до берега. Обещание немцев „не топить суда, не обеспечив спасение экипажа“, снова нарушено. Еще одна субмарина виновна в умышленном убийстве в открытом море».

В прессе все чаще стала появляться информация о хладнокровных нападениях немецких подводных лодок на беззащитные суда. Не приходилось сомневаться, что некоторые командиры субмарин действуют не по приказам. Нейтралы на собственной шкуре ощутили, что такое война на море. 22 декабря голландский пароход «Хроптоц» подвергся нападению в открытом море. Когда были спущены шлюпки, субмарина приблизилась и ударила по одной из шлюпок, бросив ее на борт судна. «При этом погиб капитан, которому при ударе размозжило голову, и тяжело ранен один член экипажа, который через несколько часов скончался». Свидетели утверждали, что виновницей трагедии была лодка «U-18», но они ошиблись. «U-18» погибла за два года до этого у Скапа-Флоу.

В это же время погибло еще одно голландское судно – «Наесборг». Оно было торпедировано в темное время суток в условиях жестокого шторма. Экипаж сумел перебраться в шлюпки и обратился к немцам с просьбой помочь добраться до берега. Разумеется, они не дождались помощи и были брошены на произвол судьбы. Список преступлений с каждым днем становился длиннее. Мало кто из командиров немецких подводных лодок «действовал с особой осторожностью».

Маятник судьбы временами качался в другую сторону. В октябре у побережья Дании затонула немецкая субмарина «U-20», которую ненавидели больше других за то, что она погубила «Лузитанию». Трудно сказать, следует верить суевериям или нет, но с фактами спорить невозможно: последний рейс «U-20» начался в пятницу 13-го. В дополнение ко всему ей пришлось связаться с злополучной субмариной «U-30», которая уже один раз затонула, но была поднята и отремонтирована в 1914 году. Дизельные двигатели «U-30» вышли из строя, и, когда Швигер заметил лодку, она ползла домой со скоростью 3 узла. Обе субмарины двинулись в южном направлении. Утренняя дымка постепенно сгустилась в плотный туман. Швигеру, стоящему на мостике, приходилось постоянно напрягать зрение, чтобы не потерять из виду боевую рубку «U-30». Неожиданный удар сбросил его в море. «U-20» налетела на мель и резко остановилась. Судя по крикам, доносившимся из тумана, «U-30» постигла та же участь.

Последовали отчаянные усилия облегчить субмарины и снять их с мели. Это удалось несчастливой «U-30». Несмотря на поврежденные двигатели, она благополучно соскользнула в воду. Однако «U-20» осталась на месте. Понимая, что союзники много бы дали за возможность захватить в целости и сохранности виновника гибели «Лузитании», Швигер нарушил радиомолчание и послал в эфир сигнал бедствия. Просьба о помощи была получена, и через несколько часов из Джейда на выручку отправились четыре корабля. Эскадрой командовал лично адмирал Шеер. «U-30» благополучно взяли на буксир, но «U-20» так и не удалось снять с мели. Осознав тщетность попыток, эскадра легла на обратный курс к Вильгельмсхафену.

Британская субмарина «J-1» курсировала в районе рифов Горн и заметила немецкую эскадру, держащую путь домой. Командир «J-1» Ноэль Лоуренс выстрелил четыре торпеды, из которых две попали в цель: одна повредила «Кронпринца», а другая – «Великого Курфюрста». В результате Шеер получил два подбитых линейных корабля и неудачливую подводную лодку, от которой все шарахались. Когда новость дошла до кайзера, на главнокомандующего излился бурный поток высочайшего гнева: «Подвергать риску эскадру, почти потерять два отлично вооруженных корабля ради спасения двух подводных лодок неразумно; это не должно повторяться впредь». Отсюда ясно, как мало значения придавал кайзер своим подводным лодкам.

Вальтер Швигер получил новую субмарину «U-88», только что построенную в Данциге. Во время третьего рейса он встретил корабль-ловушку «Стоункроп» (Stonecrop[12]) и открыл огонь из палубного орудия. Атакованное судно обратилось в бегство. Чтобы подманить субмарину ближе, с судна начали передавать сигналы SOS, добавив для большей убедительности фразу: «Поторопитесь, или я буду вынужден покинуть судно». Не сомневаясь, что жертва у него «на тарелке», Швигер дал команду приблизиться и расстрелять судно.

Экипаж «U-88» состоял из не слишком опытных и умелых подводников. И очень скоро Блэквуд, командир «Стоункропа», понял, что попал в «затруднительное положение»: ни один снаряд с лодки не попал в цель. Тогда он приказал использовать дымовые аппараты, и через несколько минут судно было «охвачено огнем». Аварийная команда спешно покинула судно. Швигер не мог сомневаться в успехе. Он приказал погрузиться на перископную глубину, приблизился и произвел осмотр «горящего» судна. Убедившись, что все в порядке, никакой опасности для лодки нет, Швигер всплыл в 600 ярдах от «Стоункропа». Прячась за дымовой завесой, Блэквуд внимательно наблюдал за маневрами вражеской лодки. Прошло три долгих минуты, прежде чем он приказал открыть огонь. Четвертый выстрел попал в основание боевой рубки. Последовал сильный взрыв, расколовший ее пополам. Пятый выстрел повредил корпус чуть выше ватерлинии под носовым палубным орудием, шестой ударил между орудием и рубкой, седьмой – в кормовую часть корпуса. Восьмым снарядом разворотило носовую палубу, девятый и десятый угодили в ватерлинию между кормовым орудием и рубкой, одиннадцатый искорежил кормовую палубу.

«U-88» ушла кормой под воду, но через несколько секунд показалась на поверхности, имея сильный крен на правый борт. Люк боевой рубки был изуродован взрывом, поэтому никто из подводников не мог выбраться наружу. Лодка еще минуту покачалась на разливающемся вокруг нее нефтяном пятне и ушла под воду, став братской могилой для экипажа. Вальтер Швигер заплатил за свое преступление. Человек, потопивший «Лузитанию», теперь лежал на дне, как и его невинные жертвы.

Убийственное время представляет неограниченные возможности для быстрого отмщения. Буквально на следующий день «Стоункроп» был потоплен торпедой с немецкой подлодки. К счастью, Блэквуд и большая часть экипажа спаслись.

Потери торгового тоннажа катастрофически росли. В октябре 1916 года – январе 1917 года они составляли более 300 000 тонн в месяц. Меры противолодочной защиты не давали результата, а острая нехватка эсминцев сдерживала внедрение охраны торговых судов конвоями.

Некоторые из предложений по организации охоты за немецкими подводными лодками были так нелепы, что сегодня трудно в них поверить. В своей автобиографии Стивен Кинг-Холл приводил два таких примера. Один джентльмен прибыл на «Вернон» с дрессированными моржами, которых, как он утверждал, можно научить обнаруживать субмарины. Шум винтов напоминал бы моржам о косяках рыб. Другой был откровенным авантюристом, заявившим, что может обнаруживать нефть под водой с помощью фосфоресцирующей бронзовой вилки. Первая демонстрация его опытов прошла с небывалым успехом, но вскоре обнаружилось, что горе-предсказатель подкупил человека, утопившего емкости с нефтью, и так узнал их местоположение. Еще одно предложение, рассмотренное Комиссией по изобретениям и исследованиям, касалось обучения морских чаек находить перископы. А одна леди преклонных лет объявила себя ясновидящей и предложила свои услуги по определению местоположения подводных лодок на карте с помощью иголки и хлопковой нити.