Увы, Ник жениться хотел еще меньше, чем герцог.

Мужчины повернулась к двери, когда услышали, как кот бьет по ней лапой.

– Этор Рисвальт, этор…

Айрин прочистил горло, прошел вперед и оглянулся.

– Задумайся. Знаки – не просто так даются в нашей жизни.

Винтер

О том, что со мной произошло никто не знал.

Зато все невесты смотрели на меня косо. Шептались о чем-то, не слишком культурно показывая пальцем. Атмосфера царила не слишком дружелюбная. Да и может ли она такой быть, когда девушки борются за внимание одного мужчины?

Еще никогда завтрак не был столь тих. Я мысленно посмеивалась. Ведь все считают меня фавориткой отбора. Зависть может толкнуть на непредвиденные действия, на спонтанные выпады. Я надеялась, что тот, кто устраивает бесчинства совершит ошибку и покажет себя. И лучше я буду центром этой непонятной борьбы внутри замка. У меня все же есть кот.

Призрак теперь официально считался моим стражем и всем было сказано, что присутствие животного рядом со мной необходимость. И даже Генриетта не могла ничего сказать поперек слова герцога. Хотя экономка всем своим видом показала, как «любит» животных.

Я сидела на своем месте и кушала с большим аппетитом, радуясь, что жива. До пробуждения все казалось сном. Будто и не со мной произошло.

Риз сообщил, что в голове этой Норы покопался Сай. Девчонку, и, правда, использовали. Но вот кто… Теперь большая головная боль для мага. Под подозрение пали все… Кроме меня. Хотя не удивлюсь, если этот придворный колдунишка вывернет так, что окажусь виновата.

Я поднесла ложку с кашей ко рту.

– Леди Найрис, вы вчера ездили вместе с распорядителем и Его Светлостью… Куда?

Очень-очень жаль, что мои руки так и не дошли до списка невест.

«Арабелла Таннер, дочка маркиза де Нейра», – потянул Риз.

И откуда они только берутся. Имена… Но девушку я вспомнила по испытанию талантов. Она показывала свою пластичность. Белла красивая, статная, надменная… Ее светлые волосы, казалось чем-то выбелены, а губы так ярко накрашены, что не оставляло сомнений: Таннер приехала побеждать. Любым способом. Стерв я чуяла сразу.

«Да знаем мы все, для чего она шпагат тянула», – Призрак засмеялся, а я вспыхнула.

– А вы интересовались этим вопросом у лордов? – посмотрела на нее.

– Я спрашиваю у вас, – в ее голосе сквозила издевка.

«Хочешь, я ее цапну»?

– Было бы неплохо, но не стоит того, – прошептала и все же засунула ложку с кашей в рот и проглотила.

Остывшая жижа перестала быть вкусной и ароматной.

– Девушки! Вам неинтересно узнать, почему это, Его Светлость уделяет больше времени этой нищебродке?

Вздернула бровь и взяла в руки бокал с водой. Женские склоки – занимательная вещь. Правда, не тогда, когда тебя в это пытаются вовлечь.

– Леди Таннер, не думаю, что Ваше поведение уместно, – Клементина повела плечом.

– Я все про нее узнала… Она кузина графа, и долгие годы жила с ведьмой. Да у нее и медяка лишнего не найдется.

– Правильно, – кивнула ей, – Домашнее задание, вы выполнили на отлично. Может, еще что-нибудь расскажете? – говорила с усмешкой, ехидством.

– Забавляет, не так ли? – Катарина, по обыкновению сидела рядом и наблюдала, – Каждый раз ее внимание удостаивается предполагаемая фаворитка отбора.

– Да он тебя попользует и отправит в глушь! – прокричала Арабелла, вскочила и опрокинула себе на юбку пиалу с вареньем.

За столом раздалось хихиканье, а Белла топнула ногой и задрав подбородок до потолка ринулась прочь из трапезной.

– Надо же… Меня оказывается пользуют, а я и понятия не имею, – хмыкнула.

«Ты главное, при маге это не ляпни», – предупредил Риз, – «Странный он. Веет мощью, но непонятно какой. Сильный очень, одаренный».

«Вряд ли бы король назначил на пост придворного мага-слабака, – мысленно послала я коту,– Но соглашусь. Друг герцога подозрительный».

– Сейчас нас соберут в галерее и сообщат о следующем испытании. Хорошо, что оставили эту идею с письмами, – Катарина закатила глаза и поднялась.

– Будет интересно узнать, что на этот раз придумали, – пробормотала.

– Надеюсь, что не придется выходить на улицу, – к нам подошла Анна с Тиной, – Там так сильно метет, что скоро врат не видно будет.

Если такая сильная метель… Сумел ли Олаф отвезти детей к матери? И как там они, не замерзли?

Я понимаю, что с моей стороны неправильно выделять только пятерку. Ведь в детском доме живут куча ребят. В таких же условиях. Помочь всем нельзя. Правда, я надеялась достучаться до Его Светлости, а еще после отбора и после того, как заберу детишек, напроситься быть проверяющей детских домов. Но сомнительно, что разрешат.

И почему в этом мире роль мужчины важнее роли женщины? А статус и положение в обществе лучше обычной человечности?

Девушки обсуждали погоду, вчерашний день. Мы вышли из трапезной. Генриетта нас поджидала, чтобы отвести к Его Светлости. Двенадцать леди шли за экономкой, как на очередное представление в театре. Возбужденные, эмоциональные. Невесты предвкушали очередной глупый конкурс. Большая их часть… Катарина острила на этот счет, делая крайне забавные предположения, Тина громко хохотала над ними, Анна комментировала, а я слушала.

Галерея герцога была обогащена предметами искусства. Картины известных художников, глиняные вазы разных фактур, безумно красивая люстра с множеством горящих магических огней.

– Ничего не трогать! – прикрикнула Генриетта на Арабеллу, которая решила погладить одно из полотен.

Мы прождали герцога некоторое время. Я не ожидала, что Его Высочество Майр прибудет с Айрином. Ника я не заметила. Странно.

– Леди, – Рин улыбнулся, как он это умел.

Обаятельно, по-доброму… И комнату словно озарило солнышко. Яркое, теплое. Герцог умел создавать вокруг себя атмосферу доверия. Аура у него хорошая… Я уже и не сомневаюсь, что он слыл настоящим сердцеедом. Красив, умен, богат и сладок на речи.

«Ты ему нравишься, Винтер. Если захочешь победить, у тебя получится», – Призрак сел рядом с моими ногами, – «Станешь герцогиней и сможешь помочь детям».

Идея была прекрасной… Только вот я замуж не рвалась, да и Айрин не затрагивал сердце. Я хотела любви и на меньшее не согласна.

– Хочу представить вам моего близкого друга. Его Высочество…

– Милые дамы, – принц поднял руку, затыкая герцога, – Ко мне можно обращаться…

– Любовь всей моей жизни, – выпалила Лоуренс.

Майр улыбнулся.

– Мое сердце занято, поэтому могу вам предложить только дружбу.