Через полчаса добрались до парка. Удивительно красивое место. Подъехали к озеру. Его берега обрамляли плакучие ивы. Белоснежные облака отражались в темной воде.

Все спешились. Слуги расстелили скатерти прямо на траве, разложили подушки для сидения и начали выставлять закуски.

Я подошла к кромке воды. И зачем я только сюда притащилась? Баронесса любезничала с Грегом. Или он любезничал с ней? Неважно. Подобрала камушек и пустила его вдоль водной глади. Он несколько раз отскочил от поверхности и напоследок громко булькнул. Буля ткнулся мокрым носом мне в руку. Он, и правда, отличный преданный друг. Особенно когда молчит.

– Нравится? – ко мне подошел Грег. Он был один.

– Красиво, – кивнула я и стрельнула глазами по сторонам.

Баронесса разговаривала поодаль с двумя дамами.

– У тебя задумчивый вид, – заметил Грег.

– Все еще под впечатлением от вчерашних событий.

– Пойдем, я покажу тебе окрестности, – Грег взял меня под руку. – Это очень красивый и старый парк. Тут много изумительных мест.

Я не возражала. Главное, чтобы баронесса к нам не присоединилась. Мне она не нравилась все больше и больше. Самоуверенная, держит себя с Канцлером совершенно непочтительно, как с равным. А ведь он второй человек в Империи.

Мы углубились в парк и скоро оказались около старинного павильона. Очень живописного, увитого зеленым плющом.

Я села на перила балюстрады. Грег снова сорвал фиалки и протянул мне. Я приколола их к воротнику амазонки.

– Будь у меня больше свободного времени, я показал бы тебе страну. Она необычайно красива. Ты, наверное, мало что помнишь из детства?

– Мало. Вспоминаю отдельные места, где бывала. Помню, как с тетей бежала из страны. Было очень страшно.

Я прислонилась спиной к мраморной колонне, изъеденной временем. Она была нагрета весенним солнцем. Закрыла глаза и подставила лицо теплым лучам. Хотелось задержать бег времени. Так бы и сидела рядом с Грегом. Больше мне ничего не надо. И никого.

Открыла глаза и встретилась взглядом с Грегом. Он внимательно смотрел на меня, и в его глазах было столько нежности и горечи, что я невольно взяла его за руку.

– Грег, что случилось?

Он отвел взгляд.

– Ничего. Просто задумался. Нам пора возвращаться. Думаю, все уже готово к обеду. 

На широкой поляне у озера было оживленно. Весело и беззаботно смеялись женщины. Несколько групп расположилось на траве, кто-то играл в мяч.

Наше отсутствие, очевидно, никого не волновало. Мы подошли к озеру. По темной воде плыла пара белоснежных лебедей. Я залюбовалась ими.

Грег принес кусок хлеба и протянул мне. Я стала кормить прекрасных птиц. Какие же они царственные, гордые.

– Красивые, правда? – обернулась я к Грегу.

– Очень, – согласился он.

– Говорят, лебеди создают пару один раз и на всю жизнь. Если один погибает, второй умирает от горя.

– Это всего лишь красивая легенда, – к нам подошла баронесса.

Вот кого я сейчас меньше всего хотела видеть, так это ее.

– Дорогой Канцлер, ваша протеже прелестна. Уверена, она уже вскружила голову многим молодым людям. Позвольте, я познакомлю ее с одним очаровательным юношей. Мой дальний родственник, кузен, если угодно. Мартин Ланн. Семья потомственных магов. У него очень сильный дар.

– Позволения надо спрашивать не у меня, а у метты Элинор, – заметил Грег. – Ей выбирать. Мое мнение вы уже слышали – он слишком молод.

– Но пусть метта Элинор просто познакомится с ним. Это ее ни к чему не обяжет. Возможно, они подружатся, – не отставала баронесса.

Грег ничего не ответил.

Баронесса взяла меня под руку и доверительно проговорила:

– Уверена, этот юноша вам понравится. Я много рассказывала ему о вас. Он очень хочет узнать вас поближе. Я попросила господина Канцлера пригласить его на пикник. Вон он стоит у дерева.

Я увидела очень молодого человека, стройного, высокого. Да он почти мальчишка! Юноша смотрел на меня с интересом. Как смотрит подросток в декольте зрелой даме. Он перехватил мой взгляд, смутился и даже покраснел.

Едва ли парнишка мой ровесник.  Думаю, младше и намного. Только подростка мне в мужья не хватало!

– Я уже говорил вам, баронесса, ваш Мартин слишком юн. Ему рано жениться, – в голосе Грега я уловила раздражение.

– Неделю назад ему исполнилось восемнадцать, и он стал совершеннолетним, – заметила Орси.

– Нет, – отрезал Грег. – При всем уважении к вам, баронесса, он не ровня метте Элинор.

– Хорошо, хорошо, пусть так, – кивнула она.

Баронесса не слишком расстроилась. Видимо, это была очередная попытка подсунуть мне ее молодого родственника.

– Вы не составите мне компанию? – любезно спросила она меня. – Давайте пройдемся по парку. Хочу немного посекретничать с вами. Поделиться опытом придворной жизни. Вам он будет не лишним.

К Грегу подошли несколько мужчин, и у них завязался разговор. Пожалуй, можно познакомиться с баронессой поближе. Надо знать все о происках противника. А ее я рассматривала именно с этой точки зрения.

Мы неспешно брели по берегу.

– Вы уже выбрали себе жениха? – поинтересовалась баронесса.

– У меня есть несколько предпочтений, – мне не хотелось откровенничать с ней. – Достойные молодые люди.

– Вы необыкновенная девушка. Очень разумная и уравновешенная.  В наше время это большая редкость. Я бы очень хотела, чтобы мы стали друзьями, – вкрадчиво заметила Орси.

– Буду рада, – солгала я.

Не очень-то я верила в то, что моя дружба нужна баронессе.

– Вы уже освоились в нашем мире? – поинтересовалась Матильда.

– Вполне. И мне тут начинает нравиться.

– Когда выйдете замуж, станете часто появляться в свете. Будете блистать среди других дам. Вы симпатичная девушка. А замужество украшает любую женщину.

– Не думаю, что придворная жизнь по мне. Я не люблю суету.

– Это не суета. Без этого про вас все скоро забудут, и вы превратитесь в серую мышь на службе Империи.

– По правде сказать, я бы предпочла, чтобы про меня уже сейчас все забыли. Я буду служить стране и этого мне довольно. Я не собираюсь строить карьеру при дворе Императора.

– Похвально, похвально, – улыбнулась баронесса. – Вы так наивны, и это вам очень идет. Но какая жизнь без карьеры? Долг, дом, дети? Это безумно скучно.

– Я не стремлюсь к другому. Семья и дети это прекрасно. Особенно, если еще и муж любимый.