– Это что, кольцо? – принял золотой ободок Бельзедор.

– Волшебное кольцо, Властелин! Просто наденьте его на палец и поверните!

Бельзедор послушался – и разъяренная толпа пораженно загомонила, замедляя ход. Бельзедор прекратил бег – никто больше не бросал в него камни, никто не рвался разорвать. Люди возбужденно переговаривались, спрашивая друг друга, куда исчез этот гнусный дылда.

Дедушка Мерзопак тоже куда-то подевался. Бельзедор окликнул его, но тут в бок толкнулось что-то невидимое.

– Тсс!.. – прошипело что-то невидимое голосом Мерзопака. – Не привлекайте внимания, Властелин! Пока это кольцо у вас на пальце, вас никто не видит, но слышать по-прежнему слышат.

– Ах вот в чем дело… – понял Бельзедор. – А у вас тоже есть такое, дедушка?

– Да. У меня и у всех остальных ваших приспешников.

– Верно, лорд Кромбах мне свое показывал… – припомнил Бельзедор. – А откуда они?

– На прошлый День Цитадели вы нам всем такие подарили.

– Хм, как это мило с моей стороны…

– Да, нам было очень приятно.

– А откуда я их взял?

– Приобрели в магической лавке. Взяли сразу пятьдесят штук – за оптовую партию давали скидку.

На следующий день управляющий вошел в тронный зал, когда Бельзедор забавлялся с Леонардом, привязав бантик на веревочку. Белый кот смотрел на эту игрушку с величайшим презрением, однако инстинкты были сильнее его – лапы сами дергались, пытаясь ухватить бантик.

Сегодня за управляющим плелся приземистый орк-прихвостень, тащивший на плечах громадный мешок с шуршащими конвертами. Он сбросил его перед самым троном, и Бельзедор вопросительно посмотрел на управляющего.

– Это детские письма, Властелин, – объяснил управляющий. – Вы получаете довольно много писем от детей со всего мира. Обычно раз в луну вы выборочно читаете некоторые из них, а иногда даже отвечаете.

– Это все за одну луну? – удивился Бельзедор.

– Нет, конечно. Этот мешок накопился за время вашего отсутствия. Прикажете сжечь?

– Нет, я почитаю.

Бельзедор раздумчиво повертел рукой, сунул ее в мешок и достал наугад одно из писем. Разорвав конверт, Темный Властелин с интересом прочел:

«Мир вам, лорд Бельзедор. Миня завут Мастимос, я живу в Варидии, мне восемь лет. Сигодне у нас идет дождик, нас не пустили гулять и я ришил написать вам письмо. Какое у вас любимае блюдо? Кагда я вырасту, то тоже стану Темным Властелином. Вот и все больше писать не о чем, до свиданья».

Один из прихвостней уже стоял наготове с писчими принадлежностями. Бельзедор взял перо, чернила и лист бумаги, немного подумал и каллиграфическим почерком написал:

«Мир тебе, Мастимос. Мое любимое блюдо – тушеное говяжье рагу с молодым картофелем и черносливом. Я рад, что ты тоже хочешь стать Темным Властелином – это достойная и полезная профессия. Но не забывай, что миру не требуется два Темных Властелина, а один у нас уже есть – я. Поэтому если ты попытаешься занять мое место, то сдохнешь в мучениях, это я тебе гарантирую. Желаю успехов, слушайся маму и хорошенько учись в школе».

Дописав, Бельзедор не глядя сунул бумагу прихвостню. Тот присыпал свежие чернила песком, аккуратно запечатал конверт и написал на нем адрес маленького Мастимоса. А Бельзедор уже читал следующее письмо:

«Мир вам, лорд Бильзедор. Почему вы такой злобный? Если бы я был таким злобным, как вы, то, наверное, умер бы, от злости. Когда я стану большим, и научусь хорошо драться, то найду волшебный меч, стану великим героем, и убью вас. Не называю своего имени, чтобы вы не расправились со мной, пока я еще маленький. До свидания».

Бельзедор приподнял брови и посмотрел на конверт. На нем был разборчиво написан адрес и имя отправителя: королевство Стомаран, город Тримара, улица Соломенной Сторожки, дом 4, Орабаяк Вандаликойэ. Дважды это прочитав, Бельзедор пожал плечами и написал ответ:

«Мир тебе, неизвестный мне мальчик. На самом деле я не очень-то и злобный – просто у меня имидж такой. Хорошо, что ты хочешь стать героем, – я буду рад встретиться с тобой в бою. Однако не забывай, что умения драться и волшебного меча настоящему герою недостаточно – нужно еще кое-что. И пока ты не поймешь, что именно, тебе меня ни за что не одолеть. Прими это во внимание и не ходи в поход, пока не будешь полностью готов».

Следующее письмо оказалось от девочки. Бельзедор с любопытством прочел:

«Мир вам лорд Бельзедор. Я Мохтире мне девять с половиной лет. Скажите пажалуйста а девочка может стать Темным Властелином? Только честно. И пажалуйста ответьте честно есть ли у вас жена или подружка? Если нету то не хотели бы вы жениться на мне когда я вырасту? Мама говорит что вы очень сексальный хотя я и не знаю что это значит. До свидания очень надеюсь на ответ».

Бельзедор смущенно хмыкнул, немного подумал и начал писать:

«Мир тебе, Мохтире. Нет, девочка не может стать Темным Властелином – это будет нарушением традиций. Для девочек есть множество других замечательных профессий – злая ведьма, например. Что же до твоего второго вопроса, то я сейчас не женат и подружки у меня тоже нет, хотя раньше неоднократно было и то, и другое. Я ведь намного старше твоего папы и даже дедушки, так что подумай – нужен ли тебе такой старый муж? Хотя твое предложение мне очень лестно, и, если ты со временем не передумаешь, лет через десять я с удовольствием с тобой познакомлюсь».

Еще немного подумав, Бельзедор попросил Всевидящее Око показать эту девочку и ее маму. Внимательно рассмотрев изображение, он приписал в конце:

«А с твоей мамой я с удовольствием познакомлюсь хоть сейчас. Обязательно ей это передай».

Следующее письмо было снова от мальчика:

«Мир вам, лорд Бельзедор. Меня зовут Хаджей Алоки, мне тринадцать лет, и мне очень нравится одна девочка, а она совсем не обращает на меня внимания. Что мне делать? Спрашиваю совета у вас, потому что очень вас уважаю, хотя вы и злодей».

«Мир тебе, Хаджей, – начал писать Бельзедор. – Боюсь, не смогу дать тебе хорошего совета по такому деликатному вопросу. Конечно, у меня есть стопроцентно надежные методы, но тебе они вряд ли подойдут. Лучше обратись со своей проблемой в храм…» – здесь Бельзедор на секунду задумался, пожевал перо и спросил:

– А кто там из богов за любовь отвечает?

– Лилейна, Властелин, – ответил управляющий.

«…в храм Лилейны, – закончил Бельзедор. – Уверен, там тебе с удовольствием помогут. Желаю удачи в личной жизни».

Пятое письмо оказалось довольно необычным. Без обратного адреса, в непомерно большом конверте из грубой желтой бумаги, исчерканное странными каракулями, написанное огромными буквами, каждую из которых еще и обвели красным мелком: