Горшок, назначенный новым Артефактом Силы, утвердился на постаменте, и прихвостни уважительно ему поклонились. Осколки предыдущего, разбитого, уже волокли на помойку, стараясь держаться подальше от машущего щупальцами Отрыжки.

– Всю эту систему в самом деле придумал я? – недоверчиво спросил Бельзедор.

– Конечно, – кивнул управляющий. – Вы разработали и внедрили ее очень давно, Властелин.

– Знаешь, как-то это все тупо, – поморщился Бельзедор. – В следующий раз давай это как-нибудь разнообразим, как-то пооригинальнее сделаем. Например, выпустим героев на арену и заставим их драться между собой…

– Это тоже одна из традиций, Властелин, – кивнул управляющий. – Мы так часто делаем.

– Ярыть…

– У вас было множество различных вариантов, Властелин. Вы их регулярно чередовали.

– Слушай, а я случайно не вел какого-нибудь дневника, записок… Чтобы посмотреть, что я там еще придумал.

– Сожалею, Властелин, но, если и вели, мне об этом ничего не известно. Если хотите, я могу рассказать вам о ваших любимых схемах, и вы выберете, что применить, когда явятся новые герои.

– А они явятся?

– Непременно явятся. Они никогда не заканчиваются, Властелин.

– Слушай, а их все это не настораживает? – задумчиво спросил Бельзедор.

– Что именно?

– То, что меня уже бессчетное число раз убивали, уничтожали мой… кхм… Источник силы… а я по-прежнему сижу здесь, в цитадели. Это что, никого не удивляет?

– Понимаете, Властелин, каждый герой считает себя Избранным, – мягко улыбнулся управляющий. – Себя, только себя и больше никого. Каждый из них думает, что все его предшественники что-то где-то напортачили, не сумели надежно вас победить и поэтому вы вновь возродились. Каждый уверен, что именно он – единственный и неповторимый герой, равных которому нет и не было. И уж у него-то все получится правильно, уж после его-то удара вы не возродитесь. И те, кому удается пройти все испытания и добраться до финала… получают удовлетворение. Они с чистым сердцем возвращаются на родину и думают, что спасли мир.

– И много их таких?

– На данный момент по меньшей мере полсотни героев в разных концах Парифата рассказывают о том, как снесли вам башку и уничтожили вашу цитадель. И почему бы не позволить им это? Это ведь так немного.

На следующее утро управляющий, как обычно, вошел в тронный зал, дабы засвидетельствовать почтение Темному Властелину. Уже совсем обвыкшийся Бельзедор жевал куриную ножку, свободной рукой перелистывая книгу.

– Что вы читаете, Властелин? – полюбопытствовал управляющий.

– «Рыцарь Парифат и Владычица Эльфов», – показал яркую обложку Бельзедор. – Нашел в библиотеке.

– Довольно низкопробная литература, Властелин, – цокнул языком управляющий. – Я бы рекомендовал вам почитать «Теорию Зла». Гораздо полезнее.

– Может, попозже, – рассеянно ответил Бельзедор. – Тут довольно захватывающая история. Причем я – один из главных героев, представляешь?

– Само собой, Властелин. Вы в этом сериале – главный злодей.

– Это приятно. А меня в конце победят?

– По законам жанра должны. Но «Рыцарь Парифат» – очень длинный сериал. Там уже больше двухсот томов, и постоянно издаются новые – а если вас победят, Рыцарь Парифат лишится своего главного противника и будет уже не так интересно. Поэтому это вряд ли произойдет в обозримом будущем.

– Надо же.

– Хотя в реальности он вас все-таки победил, – сообщил управляющий.

– Хочешь сказать, что этот Рыцарь Парифат действительно существует? – приподнял бровь Бельзедор.

– Существовал. Это прозвище носил некто Моргантос Оот, глава ордена тамплийцев. Он умер больше тысячи лет назад, но при жизни попортил вам немало крови. Ему удалось уничтожить вашу цитадель, разорить Империю Зла и на целых семнадцать лет прекратить ваше существование. Правда, потом вы возродились еще сильнее прежнего и нанесли ответный удар…

– Тут про это ничего не сказано.

– У этих книжек не так уж много общего с реальной историей, – пренебрежительно отмахнулся управляющий. – Но вообще вы забыли слишком многое, Властелин. Если позволите дать совет, я бы рекомендовал обратиться за помощью к наставнику.

– Ну так мне же помогаешь ты, – перевернул очередную страницу Бельзедор.

– Я всего лишь ваш управляющий, Властелин. Я могу помочь вам с повседневными заботами, но научить вас сути Зла… нет, здесь нужен настоящий специалист. А с острова Вечной Ночи как раз вернулся лорд Мерзопак – он ждет в приемной, Властелин…

Бельзедор вспомнил, что на Совете Зла о чем-то таком говорилось, и решил дочитать книжку потом. Он заложил страницу закладкой, водрузил на колени кота и с интересом уставился на дверь. Ему было весьма любопытно, что собой представляет самый главный приспешник.

В тронный зал вошел безобиднейшего вида старичок. Удивительно обаятельный, внушающий какое-то инстинктивное доверие. Невысокого росточка, с обширной лысиной, аккуратной седенькой бородкой клинышком, ровно подстриженными усиками, лукавыми морщинками вокруг прищуренных глаз и доброй-предоброй улыбкой. В руке он держал тоненькую тросточку, на пальце другой крутил соломенную шляпу, а на носу сидело пенсне без оправы.

– Вы и есть лорд Мерзопак? – слегка недоверчиво спросил Бельзедор.

– Ох, Властелин… – поморщился старичок, поправляя пенсне. – Ну не надо вот этих лордов-шмордов… Не люблю я этого официоза. Меня тут все называют просто дедушкой.

– Хорошо… дедушка Мерзопак. Господин управляющий сказал, что вы можете помочь мне… я, правда, не совсем понял, в чем именно.

– О, ваш управляющий сделал прекрасный выбор, обратившись ко мне, Властелин! – воодушевленно воскликнул Мерзопак. – Я профессиональный преподаватель Теории Зла. Окончил университет, между прочим. Без лишней скромности скажу, что никто не разбирается в Теории Зла лучше меня. Кроме вас, конечно… до того как вы потеряли память. В свое время именно вы меня учили, когда я был еще совсем мальчишкой. Пришло время нам поменяться ролями. Я обучу вас всему, что знаю, Властелин!

– Например? Чему вы меня собираетесь учить, дедушка?

– Гадостям конечно же. Всяким гадостям.

– Зачем?

– Как это зачем?! Настоящий злодей непременно должен делать что-нибудь мерзопакостное! Ежедневно, ежечасно! Скажите, Властелин, что мерзопакостного вы сегодня сделали?

– Да вроде как ничего…

– А вот и плохо! Очень плохо, что ничего! Вы даже не представляете, какое несказанное наслаждение при этом получаешь! – закатил глаза Мерзопак. – Только представьте – прелестный розовый куст, источающий дивный аромат… и вы на него срете, срете, срете!!!