– Дедушка, а вы не слишком стары для таких забав? – вежливо спросил Бельзедор.

– Хорошо выдержанное вино – самое лучшее, – невозмутимо ответил Мерзопак. – Так же и с людьми. Хотите, я покажу вам свое любимое заклинание, Властелин?

– Заклинание?.. А вы что, волшебник, дедушка?

– Как, а я разве не говорил? – удивился Мерзопак. – Конечно, я волшебник. Как и все в моем роду, Властелин. Учился в Мистерии, имею звание профессора Бакулюмуста, закончил факультет жезла и посоха. Так что можете называть меня мэтр Мерзопак.

– А что вы умеете?

– Так, всякие пустячки. Скромная домашняя магия, для собственного развлечения. Хотите увидеть немного моей магии?

– Не откажусь.

Дедушка Мерзопак приветливо улыбнулся и взмахнул тросточкой. Ее конец заискрился, с него прыснуло что-то невидимое, неосязаемое… угодив в одну из ближайших девушек.

Бедняжка сначала не поняла, что происходит. Только через несколько секунд, ощутив странную прохладу в непривычных местах и заметив взгляды окружающих, она опустила глаза… и дико завизжала, прикрываясь руками.

Вся ее одежда бесследно исчезла.

– Ой, извините, я уже старый и не соображаю, что делаю! – радостно улыбнулся дедушка Мерзопак.

Жизнерадостно смеясь, этот веселый волшебник еще несколько раз взмахнул тросточкой, рассыпая оголяющие заклинания. Разумеется, целился он исключительно в симпатичных девушек – да и кто бы на его месте поступал иначе?

По просьбе Бельзедора Мерзопак показал еще несколько забавных заклинаний. Он незаметно провел тросточкой по лежащим на лотке засахаренным фруктам, и те приобрели вкус кислой простокваши. Он со всего размаху ударил по огромной детской горке, и та уменьшилась в десять раз, заставив малышей плакать. Он забрался в пруд и превратил всех обитающих там уток в преогромных жаб. Не было конца чудесам, что случились сегодня в этом парке, – воистину праздник удался на славу!

Прогуливаясь по тенистым аллеям, Бельзедор и Мерзопак через некоторое время вышли на открытое место, где расположился детский театр. На импровизированной сцене были расставлены аляповатые декорации, изображающие, видимо, королевский дворец, а сбоку кривлялся зазывала с размалеванным лицом. Стульев не было – зрители сидели на скамейках, пеньках, а то и прямо на траве. Однако ж народу собралось столько, что негде было пройти – в основном дети с родителями.

Бельзедору захотелось посмотреть представление. Он тихо остановился возле раскидистого тополя и принялся с любопытством следить за происходящим. Зазывала очень быстро исчез, а на сцену вышли актеры – юноша и девушка. Потом появился третий – успевший переодеться зазывала.

Вообще актеров в труппе было всего пятеро – два парня, девушка, старик и гном. Они исполняли все роли, умудряясь с неимоверной скоростью менять нехитрые костюмы и декорации. Не переодевался только парень, игравший главную роль, – он присутствовал на сцене почти постоянно.

– Если не ошибаюсь, они ставят «Жену-волшебницу», – негромко произнес Мерзопак. – Это из «Старых сказок».

– «Старых сказок»?.. – рассеянно переспросил Бельзедор.

– Да. Не помните, Властелин? Самая популярная детская книжка – ее уже сотни лет читают и представляют в театрах. Помню, в детстве моими любимыми были «Находчивый трубочист», «Жрец и батрак» и «О глупом волке и хитром зайце». А вот «Жена-волшебница» мне как раз не нравилась. Занудная она.

Бельзедор почти не слушал – история оказалась весьма захватывающей. И это еще при том, что ему приходилось напрягаться, чтобы слышать реплики актеров, – очень уж гомонили маленькие зрители. Они восторженно кричали, когда молодая волшебница построила дворец за одну ночь, шумно сопереживали бесстрашному рыцарю, гневно улюлюкали при виде…

– А это чучело с кастрюлей на голове изображает меня? – уточнил Бельзедор, приподняв бровь.

– Именно, Властелин, – кивнул Мерзопак. – Вам нравится?

– Слишком уж карикатурно.

– Это все-таки для детей, не забывайте. Дети должны видеть злодея смешным и посрамленным.

В отличие от Бельзедора, смотревшего с удовольствием, Мерзопак быстро заскучал. Он уселся в теньке, развернул свежий номер «Наяды» и принялся листать его, весело похрюкивая при виде особо непристойных картинок-инкарн.

А представление шло своим чередом. Храбрый рыцарь долго бился с «Бельзедором» на жестяных мечах – причем дети истошно орали при каждом ударе, – но в конце концов его меч оказался сломан. «Бельзедор» угрожающе захохотал, готовясь убить героя, однако тут появился добрый дух, присланный волшебницей, и принес рыцарю новый меч. Тот воспрянул духом и одержал победу.

Дети восторженно зааплодировали.

– Все, счастливый конец, – сунул руку в карман Мерзопак. – Держите, Властелин.

– Что это? – не понял Бельзедор.

– Гнилые помидоры. Швыряйте их в артистов.

– Но мне понравилось, – удивленно ответил Бельзедор. – Сюжет незамысловатый, но для детской сказки – очень даже неплохо. И актеры играли с огоньком.

– Дело не в том, понравилось вам или не понравилось, – терпеливо объяснил Мерзопак. – Дело в том, что вы злобный, мерзкий и гадостный. Если вы не сделаете западло, то кто его за вас сделает?

Это звучало разумно и справедливо. Уже со спокойным сердцем Бельзедор принялся закидывать труппу гнилыми помидорами. Те испуганно завопили, прячась за декорации, дети принялись возмущенно верещать, а дедушка Мерзопак протягивал Бельзедору все новые и новые снаряды…

Кавардак продолжался минуты две или чуть больше. Потом шум подняли многочисленные родители, откуда-то послышался свисток сторожа – а в конце концов кто-то из детей швырнул в Бельзедора камень. Это стало как будто сигналом – вся толпа разом всколыхнулась и бросилась на возмутителя спокойствия.

– Шухер, Властелин, драпаем! – возопил Мерзопак.

Бельзедор послушно бросился наутек. Воодушевленная этим толпа погналась следом, рассыпая угрозы и кидаясь камнями. Дедушка Мерзопак каким-то образом ухитрялся от них увертываться, а вот в широкую спину Бельзедора некоторые таки угодили – впрочем, он даже не почувствовал ударов.

– Слушай, а это нормально, что я, Темный Властелин, убегаю от простых обывателей? – на бегу спросил Бельзедор.

– Вы можете испепелить их легким усилием воли, Властелин! – крикнул в ответ Мерзопак.

– Я не помню, как это делается!

– Тогда придется бежать! И не сбавляйте скорости!

Камни продолжали лететь. Кажется, разъяренные люди не желали так просто отпускать тех, кто испортил всем настроение. Бельзедору понемногу начало это надоедать, и он требовательно приподнял бровь, повернувшись к Мерзопаку.

– Возьмите, Властелин! – мгновенно догадался о его мыслях Мерзопак, на бегу доставая что-то из кармана.