Когда Западная Русь была завоевана Литвою, завоеватели начали перенимать у покоренного народа его образованность; русский язык и православие уже сделались господствующими при дворе великих князей литовских. Но после соединения с Польшею и Литва, и Русь подверглись влиянию польской гражданственности. Дворянство Юго-Западной Руси, как и в Польше, делилось на высшее сословие, или панов, владевших обширными поместьями, и на мелкопоместных дворян, или шляхту. Сюда начали проникать польские нравы и обычаи, возникли дворянские сеймы и сеймики. Влияние польское проникло прежде всего, конечно, при посредстве двора. Ягайло еще не говорил иначе как по-русски, а сыновья его употребляли уже польский язык. Впрочем, в судебных и административных актах русский язык господствует в XVI и даже в XVII веках.[64]

Древние русские княжества были разделены на воеводства и поветы; прежних княжеских наместников, городничих и тиунов заменили королевские воеводы, каштеляны и старосты. Многие русские города получили распространенное в Польше немецкое городовое устройство, известное под именем Магдебургского права или Магдебургских привилегий.

Сущность этих привилегий заключалась в том, что граждане («мещане») освобождались от подсудности королевским воеводам, старостам, судьям и подсудкам. Они получали своего войта, который был назначаем королем из дворянского сословия; войт производил суд вместе с бурмистрами и райцами (т. е. ратманами), выбранными из самих жителей. Городу давался особый герб, печать, знамя (хоругвь); каждый ремесленный цех также получал свое знамя. Ремесленники освобождались от некоторых повинностей, например от обязанностей починивать королевские замки и давать подводы королевским чиновникам. Чужие купцы могли торговать в таком городе только оптом, а не в розницу.

В судопроизводство Западной России вошли некоторые статьи из польского права, вместе со старыми местными законами они были собраны в один свод под именем Литовского статута.

Первое собрание этих законов было сделано по поручению Сигизмунда I Но после Люблинской унии явилась потребность в дополнениях и в соглашении его с польским законодательством. По поручению Стефана Батория это дело было исполнено по преимуществу трудами литовского канцлера Льва Сапеги; в таком виде Статут получил окончательное утверждение при Сигизмунде III в 1588 году. После того он был напечатан именно на русском языке. Здесь главным образом определяются права и привилегии шляхты и порядок судопроизводства. Сельское население по большей части утверждается Статутом в крепостном состоянии. Суд установлен обвинительный, т. е открытый, гласный. В головном процессе встречаются еще средневековые суеверия, например наказания за чародейство. Убийцу предписано для уличения подводить к трупу убитого на основании старинного поверья, что у последнего в таком случае должна выступить кровь, и т. п.[65]

Окончательное соединение Польши с Литвою и Юго-Западною Русью было утверждено в царствование Сигизмунда II Августа, последнего короля из династии Ягайла. На Люблинском сейме 1569 года Литва и Польша соединились на равных правах и составили одну РечьПосполитую (республику).

Полное соединение Литвы с Польшею было обещано Ягайлом при его короновании в Кракове. С тех пор польские вельможи и католическое духовенство постоянно хлопотали об этом соединении. Но им противодействовала сильная литовская аристократия, которая опасалась потерять свое господство с распространением польского шляхетского равенства между всеми членами дворянского сословия. Сюда присоединились и религиозные интересы: значительная часть литовской аристократии приняла протестантизм и потому еще сильнее противодействовала польско-католической партии. После Сигизмунда I королем польским и великим князем литовским сделался сын его Сигизмунд II Август (1548–1572). Мать Августа, королева Бона, родом итальянская принцесса, своим властолюбием, жадностью и интригами оставила по себе дурную память в Польше. Она дала сыну очень изнеженное воспитание. Это был король, мягкий характером, любивший праздность и забавы. По его бездетности вместе с ним прекращалась династия Ягеллонов, служившая политическою связью Литвы с Польшею, следовательно, грозила опасность их разъединения. Польско-католическая партия удвоила свои старания о формальном соединении этих двух государств, но встретила главное препятствие со стороны литовского канцлера Николая Черного Радивилла, усердного протестанта. По личным достоинствам и по родству он имел большое влияние на короля. (Сигизмунд Август тайно вступил в брак с прекрасною Варварою, двоюродною сестрою Радивилла, а потом, несмотря на интриги матери Боны, на требования сената и сейма, не хотел ни за что развестись с нежно любимою супругой, но она вскоре умерла.) По смерти Николая Радивилла литовско-протестантская партия лишилась своего вождя, а Сигизмунд Август подпал влиянию партии польско-католической.

Вопрос об унии Литвы с Польшею был решен на Люблинском сейме, который собрался в январе 1569 года и протянулся до июля. Представители Великого княжества Литовского долго и упорно противились этой унии; между тем король грозил непослушным лишением пожизненных имений (старосте), а поляки отказались помогать Литовско-Русскому государству в предстоящей войне с Иоанном Грозным. Большинство литовских послов даже самовольно разъехались с сейма, думая тем помешать делу унии, но без успеха. Король склонил на сторону унии двух самых значительных вельмож западнорусских, именно киевского воеводу Константина Острожского и волынского воеводу Александра Чарторыйского; они в свою очередь увлекли за собой шляхту Юго-Западной Руси, которая вообще была менее враждебна унии, нежели представители собственно литовских провинций (в особенности протестанты). Последние, видя, что дело решается и без них, принуждены были снова приехать на сейм и наконец подписали акт соединения. По условиям этого акта польская корона и Великое княжество Литовское соединились друг с другом на равных правах; они получили общий генеральный сейм (в мазовецком городе Варшаве) и общий сенат, но каждое сохраняло своих особых правительственных лиц (канцлера, подканцлера, маршалов, гетманов и др.), особое войско и законы. Большая часть Юго-Западной Руси (Подляхия, Волынь, Киевщина и Брацлавское воеводство) была отделена от Литвы и включена в состав земель польской короны, а именно присоединена к Малой или Южной Польше. Так называемые Инфлянты (Ливония) признаны в общем владении Литвы и Польши.