—Зайдёшь попозже,— я взял девушку за руку.

—Угу,— она кивнула и немедленно убежала, будет читать пейджер и много думать.

А в палату, предусмотрительно прихватив стулья, вошла целая делегация. Первым прошёл учёный, следом — Рогов, после него неизвестный в военной форме, погоны рассмотреть мешал наброшенный сверху халат, но по возрасту — не меньше майора, скорее всего, больше. Последним был высокий худой мужчина лет пятидесяти с небольшим, одетый в не первой свежести пиджак. На носу висели очки, но смотрел он поверх них.

Расставив стулья вокруг моей кровати, они чинно расселись. Разговор начал Башкин:

—Итак, Дмитрий Сергеевич, давайте знакомиться. Меня вы уже знаете, Бориса Аристарховича тоже, а вот это,— он указал на военного,— полковник Верещагин, он с сегодняшнего дня будет комендантом города. Потом объясню, что это значит.

Третьего человека он не представил.

—Так вот, первым делом выражаю вам благодарность за спасение раненых. Двадцать три человека обязаны вам жизнью. Сказать по правде, я не рассчитывал на такой результат. Обычно исцелить можно не больше семи-восьми человек. Вы просто феномен, надо запомнить на будущее. Мне сказали, что незадолго до событий вы пили живую воду, но даже она не объясняет такого успеха.

—Я рад, что так получилось,— я посмотрел на графин с питательным раствором, учёный всё понял и немедленно наполнил стакан.— Но лучше расскажите мне другое. Что случилось там, чем закончилась история с нападением?

—Нападение почти полностью было отбито силами поселенцев,— вступает в разговор военный.— Вы уничтожили процентов восемьдесят нападавших и всю их технику. Признаться, не ожидал.

—А вы раньше не могли прийти?— укоризненно спросил я.

—Мы просчитались,— признаёт он.— У нас была информация о большой группе сектантов, но мы ждали их в другом месте. Нам в голову не пришло, что они двинут сюда. Отряд ждал их примерно в ста километрах отсюда. Сами понимаете, возможности спутникового наблюдения крайне ограничены. Когда стало ясно, пришлось сворачивать засаду, именно в этот момент прибыл ваш связной.

—Вы их добили?

—Разумеется, а ещё взяли в плен десяток людей и двух сектантов. Последние не особо разговорчивы, но и те и другие в один голос твердят, что их королева жива.

—А людей они что, в свою веру перекрестили?

—Не до конца, те полностью поддерживали сектантов, которые, как известно, огнестрельным оружием не пользуются. Каждый участвовал в омерзительных обрядах, каждый уверен, что должен сражаться на их стороне. Правда, королеву лично никто из попавших к нам живыми не видел. Ещё в их обозе было несколько пленных, которых они не успели обратить в свою веру.

—А среди пленных был я,— вступил в разговор безымянный мужик в очках.— Разрешите представиться, Коростин Эдуард Фёдорович.

—Аааа…— только и сказал я.

—Да, я всё знаю, мне передали ваше послание, не скажу, что это прорыв, но теперь цель моя гораздо ближе, чем была раньше. Собственно, всё уже понятно, но создание установки упирается в ресурсную базу.

—Скажите, а…

—Потом,— перебил меня Коростин.— Поговорим отдельно.

—Пока же доведём до вас следующее,— снова заговорил военный.— С этого дня город переходит под власть армии. Так уж вышло, тревожные события заставили правительство ускорить возвращение пустых земель. На местном аэродроме уже высаживается воздушно-десантный полк. Будем отодвигать фронтир.

—Здесь аэродром есть?— удивлённо спросил я.

—Гражданский сейчас недоступен, но в пригороде есть военный, куда могут приземляться транспортники. После выгрузки они начнут зачистку города. Думаю, управимся за пару месяцев, потом начнётся возвращение жителей. Должно начаться, если всё пойдёт по плану.

—А мне-то что делать?

—Вам сейчас следует отлежаться, потом поступите в распоряжение к Эдуарду Фёдоровичу. У вас ведь свои задачи, мы о них знаем, но мешать вам незачем, а помочь ничем не можем. Со своей стороны также объявляю вам благодарность за героизм при отражении атаки сектантов, а также спасение раненых.

—А что с местными будет?— спросил я.— Армия сюда придёт, а их куда?

—Кто-то останется, кого-то пристроим, кого-то отправим на Большую землю,— начал объяснять полковник,— есть, правда, те, по ком тюрьма плачет. С другой стороны, сажать их нецелесообразно, куда лучше использовать их навыки борьбы с нечистью. Глядишь, потом объявят им какую-нибудь амнистию.

После этого трое встали и ушли, остался только Коростин, который сидел напротив меня и многозначительно молчал.

—Сказать по правде,— начал я.— Я думал, что, как только вас увижу, сразу схвачу за хобот и потребую вернуть меня обратно. Будь я сейчас покрепче, так бы и поступил.

—Я догадываюсь, что вы здесь не по своей воле, но, увы, хватать меня за хобот, равно как и за другие части тела, совершенно бесполезно. Вопрос вашего возвращения, как, впрочем, и моего, лежит совсем в другой плоскости.

—Но ведь сюда послать получилось,— напомнил я.

—В том-то и дело, отправить сюда получилось вас, а чуть раньше — меня, некоторое время получалось обмениваться информацией, но вот создать устойчивый канал мы пока не можем. Установка, стоящая в этом мире, не работает в полную силу. Теперь, после внесения изменений, можно надеяться на прогресс, но обещать ничего не могу.

—Так давайте попробуем,— я встрепенулся, но новый приступ слабости придавил меня к кровати.— Где ваша установка?

—Как вам объяснить,— он поморщился, видно было, что хочет послать меня подальше, но в то же время понимает, что право спрашивать у меня есть.— Представьте, что у вас есть рабочая установка, делающая то, что вам нужно. Но установка эта работает только тогда, когда оператор стоит за пультом без штанов, в первый день новолуния, спрятав за щеку пятак и напевая «Бхагавадгиту» на мелодию Моцарта.

—Всё так плохо?

—Всё ещё хуже, в описанной мной ситуации хотя бы известны все входящие факторы, которые способствуют успешной работе. В нашем случае половина из них неизвестна. Машина создана, откалибрована и готова к работе, даже необходимый источник энергии имеется, вот только откроет ли она проход?

—Хорошо,— я сделал вид, что смирился и отступил на прежние позиции.— Начнём сначала: откуда всё это взялось? Опять же, вы постоянно говорите «мы», а мы — это кто? Спецслужбы? Но каким спецслужбам придёт в голову отлавливать случайных прохожих и отправлять их в пекло?

—Хорошо, раз уж вы с нами, так сказать, недобровольный союзник…

—Свой своему поневоле брат,— вставил я фразу из фильма.

—Напрасно вы паясничаете,— он зачем-то снял очки.— Я и так прекрасно понимаю, что вы ни ко мне, ни к моим коллегам тёплых чувств не испытываете. Но так уж вышло, что ваш единственный шанс вернуться назад завязан на сотрудничество со мной. Так вот, объясняю. Проект межмировых переходов разрабатывался давно, лет… точно не скажу, где-то с конца девяностых. Потом лавочку свернули, лишили финансирования. И надо было такому случиться, что именно в этот момент учёные смогли нащупать ключ к проблеме. Разумеется, это никого не убедило. Но потом учёные продолжили опыты, что называется, в гараже, благо, матбаза имелась, такое оборудование больше ни для чего не нужно, а потому завладеть им оказалось просто. Кроме того, нашлась парочка спонсоров, которая преследовала свои интересы.