– Так он и мне звонил! – обрадовался Генка. – Там у них парень какой-то пропал, тетя Вера! А Вася с этим парнем общался накануне. С ним и с его родителями, говорят. Вот следователь и подумал, может, Вася что подскажет?.. Я сказал, что Вася вроде бы на рыбалку собирался, а дальше – не знаю.

«Генка недоговаривает! – понял я. – Не хочет маму волновать, молодец. Наверняка сказал сыщику, что я не просто собирался, а точно отправился на рыбалку, и до сих пор меня нет. Очень хорошо! Значит, Банников уже знает. Но тоже проявил деликатность. Побоялся раньше времени разбить матери сердце».

Пока мама ахала и охала в ответ на Генкины слова, я стал дальше прокручивать услышанное. «Парень пропал? Какой парень?.. Тальников! – дошло до меня. – Ах, дурачок! Зачем же он не послушал меня?! Зачем не послушал!»

Я почувствовал укор совести. Не сделал всего, что мог. Провалил переговоры в аэропорту. Но я ведь окончил институт инженеров железнодорожного транспорта, а не международных отношений. Давно смирился, что локомотив истории будут двигать вперед другие. Некоторые, правда, пытаются пустить его под откос… Что сталось с Талым – думать не хотелось. Страшно было думать. Злодей сразу поступил с ним так же, как с его друзьями, или сначала попытался вытрясти все, что знает? Отдал парнишка запись? Рассказал про встречу со мной, объяснил, что я не в курсе и потому – не опасен? Вряд ли! Я вспомнил лживые черные глаза. Скорее, он должен был врать, что мне все известно, ради своего спасения!.. А вот Банников теперь точно поверит, что я сгинул! Даже если просечет спектакль, то посчитает, что разыграл спектакль преступник, а не я!

Голова моя гудела от мыслей, а в наш «штаб» уже опять звонили, и снова – Геннадий. Чувствовалось принуждение в его голосе. Не стал бы он по своей воле еще раз беспокоить мою маму. Генка объяснил маме, что звонит на всякий случай, вдруг я объявился? Поскольку меня тут спрашивает знакомая…

«Тамара! – догадался я. – Несчастная Тамара! Но так будет лучше. Ей, по крайней мере, теперь из-за меня ничто не будет угрожать. Она сама меня потеряла. Бедняжка! Считает, что – навсегда! Как она переживет эти несколько дней? Простит ли? А как – я?..»

К вечеру маме неожиданно телефонировала… Вика! «Этой-то что понадобилось?» – не понимал я. Вика сказала, что она взволнована. Василия (то есть меня) нигде нет! Вдруг позвонит Зина? Что ей говорить?

«Ах ты, змея! Главное, чтобы ты сама ей не позвонила! – негодовал я в душе, не имея возможности высказаться вслух. – Это любопытство такое обывательское? Где я, да что? Или – не обывательское?..»

Мама сказала Виктории, что я, как она слышала от соседа, собирался на рыбалку. Наверное, уехал в деревню. Телефон там может и не брать. Как вырубят электричество, так связь пропадает…

К моему удивлению, вечером следующего дня позвонила соседка из той самой деревни. Позвонила спросить, нашелся ли я. А то приезжали тут, искали… Она и забеспокоилась.

Я бегом кинулся за бумагой, ручкой – написать маме вопрос: «Кто искал?!» Мама успела его задать. Ожидал услышать, что полиция, но соседка сказала лишь: «Какой-то мужик». Какой мужик? Банников?

«Как выглядел?» – спросил я маму одними губами.

– А как он выглядел?

– Да так, обыкновенно. В капюшоне, бородка, очки…

Я похолодел от услышанного. Эти приметы! Через кого преступник узнал, что я могу быть в деревне?.. Как нашел мою деревню? А как прежде он узнавал мой распорядок дня?..

На ночь я пододвинул кресло-кровать поближе к прихожей, подальше от окна – типа, дует. Постарался, чтобы мама не увидела, как кладу пистолет под подушку. Словом, было весело. На войне как на войне! Еще месяц назад я расценил бы свое поведение как приступ инфантилизма. Детский сад в зрелом возрасте. В кого я смогу выстрелить?! Однако уже стрелял! И, если надо будет, всю обойму выпущу из голобородовского травматического пистолета со страху!

Потом дуновения внешнего мира как отрезало. Несколько дней мы с матерью просидели дома, оторванные от жизни. Телевизор не в счет. Я категорически не выпускал маманю на улицу. За продуктами она попросила сходить соседку, сославшись на нездоровье. Что там происходит, в окружающем мире? Звонку тещи прямо-таки обрадовался! До тещи слух докатился. Наученная мною, мама тупо твердила, что я никуда не пропал, а просто уехал на рыбалку и скоро вернусь. Звучало убедительно. Близкая к отчаянию мать отказывается верить в плохое! «Пять баллов, мамуля!» – оценил я ее актерские способности. Посмотрев внимательно в лицо, понял, что это была вовсе не игра – у матери и вправду было такое настроение. Она переживала за меня! Стало гадко. Словно это я во всем виноват, я затеял эту чертовщину!

Слава богу, предвосхитил следующий шаг: теща не удержится, все расскажет дочери. Разумеется, Зинаида тут же велела Варьке набрать бабушку Веру, поскольку я был недоступен.

Бабушка Вера уже совсем другим голосом объяснила внучке, что все нормально, папа уехал в деревню, на рыбалку. Связь она знает, какая там.

«Ни теща, ни Вика не смогут догадаться, каким веселым голосом мама говорила с Варей, – успокаивал я себя. – Станут думать, что другая бабушка просто проявила мудрость и не выдала своего отчаяния…»

– Что ты сказала, мама? – до меня вдруг дошел конец ее разговора с внучкой. – Дочь послала мне фотографии и видеоролики? Не на «электронку», а на какой-то сервер?..

Я вдруг хлопнул себя по лбу! Какой же я дремучий в сравнении с продвинутой молодежью! Какая запись? Какой диск?! Какая видеокамера?! О чем я раньше думал?! Запись убийства Гали Биржи может храниться на любом сервере, и, чтобы получить к ней доступ, надо всего лишь знать пароль… А киллер устраивал обыски у пацанов! Он – тоже чайник? Только стреляет хорошо? Или перестраховывался? Может, он надеялся отыскать след в виртуальном пространстве или хотел лишь, чтобы его не отыскали другие, и поэтому тащил все гаджеты из ограбленных квартир?

Я долго еще не мог успокоиться. «Нет, – думал я, – вряд ли киллер так же долго доходил до этой простой мысли про сервер, как я. Его нужда должна была заставить соображать быстрее!»

И снова настало затишье. Я опять томился в четырех стенах, пока не позвонил Гриша из Одессы. Этот был совсем не в курсе наших новых страстей. Он хотел лишь сообщить, что вернулся из отпуска нотариус, можно приезжать, а у меня телефон недоступен. Так, чтобы тетя Вера передала.

Я тут же принялся консультировать маму, что говорить, когда Гриша позвонит в следующий раз. А он обязательно позвонит. Мама не хотела понимать, зачем Гришу обманывать, однако я убедил ее, что обманывать надо всех! Главное, самому не обманываться. Разумеется, Гриша перезвонил довольно скоро, не дождавшись от меня весточки. Услышав мамино признание, что я отсутствую уже несколько дней и никто не знает, где я, Гриша не на шутку разошелся:

– Да вы что, тетя Вера?! Что же вы молчали?! Куда он мог уехать? Какая рыбалка?!.

Он позвонил еще, чтобы сказать, что отправляет в Нижний Новгород начальника охраны пансионата. Тот живо меня найдет, нарочито бодро заверил Григорий маму.