- Поймал. Ну, я тебе отомщу! - Она направилась к одежде, собираясь стащить её с кустов, но тут Марго подняла руку - и воздушная петля оттащила жонглёрку в сторону, затем тёплый воздух закружился вокруг её одежды, постепенно становясь горячим. И вместе с тем лишняя влага устремилась обратно в реку, сформировав небольшой водяной шар.

- Одевайся! - Марго неторопливо вышла из воды, сформировав вокруг бёдер сферу отрицания, полностью прикрывающую её прелести - и столь же неторопливо принялась сушить одежду остальных членов отряда, наперегонки несущих ей свои постирушки.

К вечеру отряд прошёл порядочное расстояние. Ирия, на удивление, была молчалива, никак не демонстрируя своё недовольство, но взгляды, бросаемые ею на остальных, были достаточно красноречивы. Единственный, кто удостаивался одобрительно-снисходительного взгляда, был Айяр, успевающий на ходу сорвать то какой-то лесной цветок, то набрать сладких лесных ягод, то поймать и принести принцессе крохотного птенца, заблудившегося в траве.

- Ой, какая прелесть! - Неугомонная Айя, увидев маленький серый клювик в ладонях принцессы, тут же обрадовано запрыгала вокруг. - Он, наверно, голодный, давайте покормим!

Быстренько пошарив под корягами, она нашла несколько жирных червей и вприпрыжку кинулась к принцессе, радостно крутя добычу в пальцах. Та, увидев извивающиеся тела, торопливо отбросила от себя птенца обратно в траву, для верности отскочив подальше, и деревянным голосом скомандовала:

- Вот там покорми. И не неси его мне обратно: птицы должны жить на свободе.

Оория ухмыльнулась, и, укоризненно глянув на подопечную, добавила:

- Да, покорми получше! На обратном пути зажарим и съедим! А то припасов у нас на два дня, а идти, похоже, минимум три.

Айяр судорожно сглотнул и кинулся в лес. Вышел он уже к привалу, который начала обустраивать домовитая Оория, увидев подходяще место - укромное, на берегу небольшой речки, на небольшом холме, возле которого удобно держать оборону. Дроу нёс в руках двух упитанных зверьков, которых Ладар видел в первый раз, но которым очень обрадовалась принцесса.

- О, мой рыцарь! Это поистине царское блюдо! Подобных животных добывают самые искусные охотники, проводя в лесу по неделе, а ты добыл за полчаса сразу двоих!

Айяр виновато улыбнулся и, торопливо разделав толстые тушки, принялся натирать их специями. Марго тем временем, поглядев на кучу дров, моментально нарубленных тесаком орчанки, небрежным движением кисти разожгла их, после чего отрешилась от всего, принявшись ставить защиту вокруг лагеря. Ладар тем временем натаскал кучу лапника, соорудив из них лежаки, а Айя, аккуратно застелила всё тонким, но прочным полотном, превратив в нечто цивилизованное. Для принцессы она, пыхтя от усердия, устроила ещё и навес - от ночной влаги.

Вечер прошёл спокойно. Легкие, пустые разговоры - рядом с представителем правящего дома говорить о чём-то серьёзном не хотелось. Все хвалили Айяра: его блюдо из добытых зверков было необычайно вкусным. Принцесса тоже хвалила, но еле заметно морщилась. Видно, лесная кухня отличалась от дворцовой.

Ночь разделили на дежурства, хотя Марго уверяла, что никто не пройдёт сквозь её защиту. Ладар усмехался, вспоминая предыдущую ночь, и просто сел у костра, всем своим видом показывая, что спать не намерен. Ночью он растолкал Оорию, вернее, собрался растолкать. Та спала чутко. Стоило парню протянуть руку, чтобы схватить её за плечо, как его кисть оказалась в жестком захвате.

- Подежуришь?

Оория озорно улыбнулась.

- И только ради этого ты меня тревожил? Орк всегда в полудрёме, мы не спим как люди. Впрочем, чтобы тебя успокоить... - Она встала - абсолютно бесшумно, что было удивительно при её комплекции, потянулась, отчего её груди встали торчком, и, неторопливо покачивая бёдрами, пошла к костру. Ладар улыбнулся. Орчанка ему явно симпатизировала, и, возможно, будь он орком... Внутренне хихикая, обдумывал эту идею секунд десять, пока голова не коснулась накрытого тканью лапника. После чего моментально заснул.

А утром на них напали. Их укрытие нашли, скорей всего, ночью, и расположились полукругом вокруг холма, не потревожив ни часовых, ни охранные поля Марго. Когда же люди спустились вниз, на ходу приводя себя в порядок и перестраиваясь в походную колонну - в них полетели стрелы.

- Бой!

Время привычно замедлилось, и внезапно Ладар увидел, как толстые нити смерти формируются в сумрачном пространстве, нацеленные на идущих впереди друзей. Высоким прыжком он перескочил через головы передней линии, развернулся, раскинув руки-крылья, обрывая толстые чёрные жгуты. Первый, самый слаженный залп ощутимо ударил в спину, заставив покатиться кубарем в кусты, но ни одна стрела не достигла его друзей. Тут же над поляной взметнулись огненные плащи солнечников - личной гвардии короля Ронхара, устремились к растерянным разведчикам...

Вакенши досталось сразу три утяжелённых металлическими шариками, специально сконструированных для обездвиживания противников плаща. Похожий на огромный кокон, он катался по земле, пытаясь разорвать крепкую ткань. Ещё два полетели в сторону принцессы, но Айяр гигантским прыжком заслонил её, дав той время на активацию защиты - крохотной, несмотря на королевский жезл: видно было, что магии у Ирии практически нет, но даже эта кроха позволила ей избежать прикосновений плащей, продолжавших лететь и после того, как дроу, весь в огненном коконе, упал.

Зато женская часть отряда не подвела. Айя просто увернулась от летевшей в её сторону ткани, взорвавшись вихрем стали, посылая в воздух всё, что у неё было. Оория перехватила плащи в воздухе, небрежно отшвырнув хищную ткань в сторону, и теперь вовсю орудовала своей булавой, наполняя воздух басовитым гудением. Перед Марго ткань взорвалась на куски, подхваченная тысячью мелких вихрей, которые тут же устремились вперёд, разбрасывая оранжевые фигуры.

Ладар торопливо вскочил - и кинулся вперёд. Врагов было слишком много, и чёрные жгуты по-прежнему свивались над отрядом. Сипал не замечал, как выдвинулись по краям крыльев костяные лезвия, не слышал, как радостно поёт стигис и басовито рычит тёмный клинок, дождавшиеся схватки. Он убивал. Зато, впервые, видел нити смерти во время боя, так же чётко, как видел глаза врагов, их клинки и перекошенные ужасом лица людей, не ожидавших встретить странного монстра, похожего на многорукую летучую мышь...

Тёмные нити входили в ронхарцев, и клинки сипала следовали за ними, легко преодолевая защиту, вонзаясь меж пластинами доспехов, находя малейшие щели - и убивая без промедления. Тропа теней на несколько томительно долгих мгновений потемнела, орошаясь кровью.

Вновь летят стрелы. Но теперь Марго наготове - и тонкие древки вспыхивают, сожжённые защитой. Ладар на мгновение удивляется: как можно стрелять в гущу боя, не боясь задеть своих? Но кровавая круговерть тут же затягивает его, вытесняя посторонние мысли.

Внезапно сразу трое ронхарцев, взяв по два меча, встали на его пути. Костяные лезвия встретились со стальными - и отпрянули. Стальная защита оказалась слаженной - и точной. Три гвардейца действовали синхронно и мощно, тут же перейдя в атаку. Явно тренированные для совместного боя, они насели на перешедшего в оборону сипала. И вновь тёмные нити появились перед отрядом. Но тут затрещала ткань, и, весь в обрывках магических плащей, покрытый ожогами - и тем страшный, в строй гвардейцев влетел Вакенши, размахивая секирой.