– Та-а-ак, – Шустов со свистом втянул воздух и с трудом удержался от превращения хрупкого тельца смартфона в лепешку из пластика. – Они уже заговорили?

– Да, где-то через час после того, как их нашли. Разумеется, поиск сбежавшей зэчки начался сразу после обнаружения автозака, но все усилия оказались, увы, безрезультатными.

– Почему? Она что, лесом ушла? К медведям?

– Это было бы как раз самым предпочтительным вариантом – в тех местах снега по пояс, далеко не уйдешь. Но, по показаниям вернувшегося в реальность конвоя, их автозак остановили какие-то мужики в балаклавах на головах. Судя по фигурам и манере передвигаться – явно не искусствоведы.

– Неужели… – горло профессора перехватил спазм, он прокашлялся и продолжил: – Неужели Кравцов с прихвостнем?

– Возможно, но не только они. Участников освобождения Осеневой было трое. Предупреждая ваш вопрос, сразу скажу – третий явно не Никодим. Тот – старый тощий пень, насколько мне известно, а в автозаке орудовали трое крепких мужиков.

– Очень хочется верить, что третьим не был выродок Никодима, Андрей, – глухо произнес Шустов – теперь он мог говорить свободно, толпа пассажиров устремилась за багажом, а он летал налегке. – Но увы, желание это, скорее всего, неосуществимо.

– Я тоже так думаю, – согласился Сергей. – Ни Кравцов, ни Свидригайло не смогли бы организовать ступор конвоя. И сама Осенева – тоже. А если все же это ее рук… хотя при чем тут руки! В общем, если все же сама девка все это организовала, сидя за решеткой, от этого нам не легче. Потому что это означает…

– Нет, она еще не инициирована.

– Вы уверены?

– Эллар уверен.

– Эллар?! Так это он вам сообщил о побеге! А я-то думаю – откуда вы уже через час после случившегося все знали! Но… вы же обычно только во сне общаетесь, а все произошло утром. Как вы…

– Это неважно. Важно найти эту девку раньше, чем она встретится с Никодимом. Я думаю, что вся компания будет добираться к старику на машине – поезда и самолеты для Осеневой опасны, ее могут узнать. А значит, у нас есть в запасе день-два. Надо их перехватить.

– Но где? Вы что, знаете, куда они направляются? Где живет этот волхв? Тогда не проще ли отыскать и прихлопнуть его, пока сынок и остальные защитнички в отъезде?

– Я уже пытался раздавить этого старого мерзавца, когда он был абсолютно один, – проворчал Шустов. – И что из этого вышло? Не стоит недооценивать мощь белого волхва, это серьезный противник. А если он сумеет встретиться с Осеневой… Слушай! – профессор даже остановился, впечатленный плюхнувшейся в кипящий котел его растревоженного разума мыслью. – А почему мы зациклились на поимке этой девицы? Вернее, я зациклился. Эллар заистерил и меня заразил! Все ведь можно решить иначе!

– Но как? Если Осенева встретится…

– Вот-вот, и я все время думал об этой девке, совершенно забыв о другой. Более перспективной сейчас.

– Это вы о Лане?

– Молодец, соображаешь. Хотя что тут соображать, когда у нас всего две девицы в разработке.

– И что Лана? Толку от нее, когда у нас всего день-два в запасе, вы же сами сказали. Кстати, вы так и не пояснили, откуда вам известно направление движения беглецов?

– А ты попробуй включить голову, Сереженька! Здесь затаился Никодимушка, здесь.

– Где, в Москве?!

– Не тупи. Здесь – это в тех же лесах, где и раньше жил. В паре часов езды от Престольной. Он не сможет уже в городе обитать, ему энергетика леса нужна, деревьев.

– Тоже мне, друид!

– Отчасти – да. И друиды, и волхвы – одного поля ягоды.

– Тогда почему вы не попытались найти Никодима, когда тот исчез?

– Почему, пытался, ты же знаешь. Но, во-первых, объединившись с сыном, он стал в два раза сильнее, а во-вторых, другие проблемы отвлекли. Кто же мог знать, что они так оперативно доберутся до Осеневой!

– Форс-мажор, да?

– Он самый. И действовать будем, как говорится, нарушая все договоренности, в режиме форс-мажора.

– То есть?

– Срочно собери мне всех Старших групп. Сегодня же отправляем наших людей к тем Вратам, к которым можно добраться за сутки.

– Но зачем?!

– Чтобы они встречали гиперборейцев. Раал и Эллар, думаю, предупредят свой народ.

– Вы… – слышно было, как Тарский поперхнулся от неожиданности. – Вы собираетесь открыть все Врата?!

– Ну да. Ради чего, собственно, мы и напрягались все время!

– Но Лана… она не готова… она…

– А вот этим мы сейчас и займемся.

– Чем?

– У нас с тобой есть те самые день-два, чтобы окончательно подчинить себе эту девчонку. Она ведь уже почти готова, ты сам говорил.

– Ну да, если бы не эти ее приступы кретинские…

– С ними, думаю, успешно справится новый браслет. А лучше – два, на обе руки. Тогда точно можно будет исключить любое внешнее воздействие.

– Внешнее воздействие?

– Конечно. А ты разве не сообразил еще? Ведь Лана вела себя вполне адекватно все время, тебя привечала, и вдруг – на дыбы! Думаю, это все они, Никодим с выродком. Но сейчас они будут заняты доставкой Осеневой к волхву и о Лане, скорее всего, на это время забудут. А мы – нет.

Сев в такси, Шустов назвал адрес небольшого Дома культуры, принадлежавшего захиревшему комбинату. Это двухэтажное здание с непременными колоннами у входа фонд «Наследие» арендовал уже три года. Очень удобное место для проведение собраний, для ментальной обработки новичков, для индивидуальных «бесед» с теми, кто плохо поддавался коллективному зомбированию. В одном из подвальных помещений было обустроено специальное хранилище для артефактов Гипербореи. Там же, в отдельном сейфе, который не смог бы вскрыть даже суперпрофи-«медвежатник» (никакие отмычки и ловкие пальцы не в состоянии справиться с заклинанием), хранился Ключ.

Тот самый кинжал, который должен будет пронзить сердце Миланы Красич, открывая путь в этот мир нашествию чужаков.

Ключ уже дважды отведал жертвенной крови и теперь буквально вибрировал от скопившейся в нем энергии Зла.

Приблизительно то же самое Шустов ощущал, прикасаясь к дорожной сумке, где лежали завернутые в льняное полотенце полученные утром браслеты и медальоны. По отдельности эти вещицы не очень сильно пачкали ментальное пространство, но собранные вместе…

Даже таксист, поначалу пытавшийся увлечь пассажира веселой болтовней, очень быстро замолчал, помрачнел и оставшуюся часть пути странно ерзал на сиденье, словно что-то его кололо в спину.

Потому что точно за его спиной, на заднем сиденье стояла сумка с гиперборейскими подарочками.