– Одному ходить в неизведанные места, да еще и полные змей, и впрямь глупо, – согласилась я, лакомясь орешками. Вкуснотища какая, оказывается. Надо будет дома потом тоже насушить – и проследить хорошенечко, чтобы Васька, обормот, не склевал все под шумок.

– И какие у тебя предложения? – подозрительно посмотрела на меня Забава.

Ох, и смотрит же! Вся подозрительность прямо в одном взгляде! Таким уж коль взглянет на кого из змеиных слуг, тот сам задрожит и попятится. Если, конечно, догадается посмотреть на кулаки Забавушки. Все же дочь богатыря – это вам не худосочная девка с берегов Туманной реки, где люди на людей-то не похожи.

– Предложения годные, – довольно ухмыльнулась я, закинув косу за спину. – А что, Забава свет Остромысловна, не хочешь со мной прогуляться до покоев Змеиного царя? Себя показать, людей посмотреть. Кто знает, может, среди них, стройных да мудрейших, твоя судьба?

Подруга посмотрела на меня так, словно некоторое время выглядывала в окно не она, а я. Да еще и ненароком свалилась прямо во двор головой вниз. Но все же в глазах нет-нет да и проскользнуло нечто такое, что заставило девичье сердце сжаться. Не мое – ее.

– Вот все ты умеешь испортить, Калинка, – буркнула она и сунула мешочек мне в руки. – Знаешь ведь о мечтах моих девичьих, невинных и незапятнанных ничьим злым умыслом…

– А мечты о свидании на сеновале с загорелым и рослым сыном бондаря? – усомнилась я в «невинных».

– Ничего ты не понимаешь, – надулась Забава, – к ним прилагались звездная летняя ночь и аромат скошенной травы!

– Тогда да, – согласилась я, высыпая остатки ягод и орехов на ладонь. – Это все меняет.

Забава моего ехидства не одобрила, однако любопытство в ней все же было сильнее, чем желание обижаться. К тому же я нарочно сказала про судьбу. Возможности познакомиться с мужчиной, предположительно умным и красивым (а дальше как пойдет), она не упустит ни за что.

– Рассказывай уже, – буркнула она.

За окном послышался громкий говор, грубые мужские голоса. Видать, въехали новые постояльцы. Мы с Забавой отвлеклись только на секунду. Что-то как-то многовато голосов. Ну да ладно, нам-то чего.

– Вот и рассказываю, – продолжила я. – Одна, разумеется, туда не пойду. И впрямь место незнакомое, Змеиный царь как-то доверия не внушает, а провожатый еще тот… бесстыдник.

– Это ты как догадалась? – живо поинтересовалась Забава явно про бесстыдника.

– На реке, охальник, за мной подглядывал, – буркнула в ответ. – Так вот, идем вместе. Защиту наложу, просто так будет не заворожить, даже если и задумают нечто нехорошее.

Говорить, что чутье молчит и ни о чем плохом не предостерегает, не стала. Ибо все же лучше быть всегда начеку. Кто его знает, чем встреча та обернется. Поэтому чутью доверяй, но камушек за пазухой придерживай. Мало ли.

– Скажу, что мы с тобою вместе и все такое. А еще ты страшно хочешь посмотреть чертоги Змеиного царя, – тут же добавила, наблюдая, как медленно округляются от удивления голубые глаза Забавы.

Впрочем, спорить подруга не стала, ибо довод был весьма логичен.

Некоторое время молчали. Со двора больше не доносилось ни звука. Наверное, гостей уже завели по комнатам али кормить повели. Дивислав еще не скоро вернется. Ибо постоялый двор все же не в центре Удавгорода, а хорошо так возле окраины. Потому и по цене нам подошел.

– Ты, – вздохнув, все же подала голос Забава, – уверена, что стоит идти самим, без Дивислава? Он парень же неплохой. Чего ты уперлась?

Я, задумчиво крутя пустой мешочек в руках, поднялась и прошлась по комнатке. Обычно помогает при размышлениях.

– Парень-то, может, и неплохой, – не стала возражать. – Да только это не отменяет того, что он сынок Кощеев. Да и явился из ниоткуда, на уме не пойми что. Что за странная страсть?

– Любовь с первого взгляда? – вдохновенно предположила Забава.

– Ага, и еще что-то, о чем мы пока не знаем, – кивнула я.

– Совсем не веришь? – прищурилась она.

Я только покачала головой. Любовь, знаете ли, она только в сказках бывает. А в жизни обычно все куда интереснее.

– В общем, так, – сказала спустя некоторое время. – Идем с тобой вдвоем. Если Дивислав вернется к этому времени – хорошо. Если нет, то найдет способ, как догнать.

Город змеелюдов встретил меня, затаившись словно полоз под нагретым солнцем камнем. Отовсюду лилось тихое шипение, переплеталось с негромким и переливчатым говором. Все чувствовали чужака. Но в то же время осознавали, что он не случайно забредший к ним человек из Къева-града или близлежащей околицы. Понимают, что не просто так пришел сюда сын Кощея.

На базаре в Удавгороде всегда шумно. Гудит-шипит громадный улей, каждый продавец предлагает свой товар, заманивает покупателя. Торгуют тут всем на свете – и своим и привозным.

Я медленно шел вдоль рядов, только отмахиваясь от зазывал. Сейчас не до кубков с вырезанной на дереве чешуей, покрытой золотой и темно-изумрудной краской. Я было повернул к лавкам с коврами, как вдруг заметил знакомый профиль. Так-так, сколько веревочка ни вейся, а все равно конец будет.

Подошел к хмурому Дивиславу, стоявшему возле стола с разными побрякушками и магическими вещицами. Брат настолько глубоко ушел в себя, что не сразу заметил меня. Пришлось даже постучать пальцами по плечу.

Он вздрогнул, но тут же взял себя в руки и перевел на меня взгляд. Да уж, такой впору в чай добавлять – ждать, когда закипит-забурлит, и выпивать, как прекрасное слабительное… с летальным исходом.

– Как-то мало ненависти, – невозмутимо сказал я, с интересом поглядывая на выложенные товары.

Продавец в простенькой, но в то же время добротной темной одежде безмолвно наблюдал за нами.

– Я добавлю, – мрачно отозвался Дивислав. – Что-то ты рано.

– Некогда прохлаждаться по лесам, надо дело делать, – хмыкнул я. – Ты здесь берешь что-то?

Дивислав медленно кивнул. Потом будто что-то придумал, в глазах промелькнул подозрительный огонек.

– И я беру, и ты берешь. Дело есть.

– Какое? – подозрительно поинтересовался я. – Куда ты меня изволишь пригласить?

– К нему, – загадочно улыбнулся Дивислав.

Я только вздохнул. Раз к нему, то это другой разговор. Тут ускользнуть не получится.

Поэтому я взял ароматическую лампу в виде головы змеи и несколько пузырьков с разными маслами, рассчитался и направился вслед за Дивиславом. Тот прикупил тоненькую флейту, изрисованную змеиными знаками. Пусть и не слишком сильна, но вещица в хозяйстве полезная.

Рынок покинули спустя четверть часа. Дивислав все был погружен в себя, размышлял о чем-то и разговаривать со мной не стремился. С одной стороны, конечно, хорошо. Было время составить план действий. Я ведь никак не собирался сейчас присоединяться к брату. Хоть, конечно, следил за ним все время. Девицу его, Калинку, видел только со стороны. Ничего такая, годится. И фигурой хороша, и лицом, и характер как та лозина – гнешь да сгибаешь, а потом ка-а-ак распрямится и стеганет по морде – будешь знать. В общем, осторожнее с девушкой надо, а то добра не будет.