– Достаточно, – нервно сглотнула Смерть, – поверьте мне, я очень хорошо представила эту картину.

– Так было всегда, но в этом году что-то пошло не так, – вздохнул Гропс. – Пропажа кубка, неприятность с ногой Зельца… Фестиваль под угрозой срыва, и я совершенно не понимаю, что со всем этим делать.

Смерть снова погрузилась в размышления, покачивая ногой и почесывая свой подбородок с таким звуком, от которого даже у видавшего виды Гропса по спине поползли мурашки.

– А что с бочонком? – как можно равнодушнее произнесла она.

– В каком смысле?

– Его вы хотя бы не потеряли?

– Слава богам, хотя бы с ним всё в порядке, – облегченно вздохнул Гропс. – Этот купец должен был забрать его у давнего друга нашего фестиваля – пивовара Крафта, но тот, не дождавшись его, отправил к нам свою супругу вместе с бочонком. Вчера ночью она доставила его без приключений и задержек.

– Крафт, – тихо произнесла Смерть.

– Возможно, вы слышали о нем. Его ферма расположена на Западной дороге севернее Деревянного леса.

– Краем уха, – пожала она плечами.

– Я бы с удовольствием вас познакомил, но, к сожалению, он заболел и в этом году не сможет к нам приехать.

– Не стоит переживать по этому поводу. Рано или поздно я познакомлюсь с ним сама.

В комнате повисла неловкая пауза, чем поспешила воспользоваться Смерть, которая получила всю необходимую информацию и уже порядком устала от причитаний Гропса.

– Раз уж так вышло, что я оказалась здесь, – поднявшись с кресла, произнесла она, – я не останусь в стороне и попробую вам помочь.

С этими словами она направилась к двери.

– Но как вы мне поможете? – удивился старик.

– Ешьте меньше жирного и мучного, – на ходу бросила она и захлопнула за собой дверь.

– Какое отвратительное место, – скривилась Марта, шагая по мостовой Деревни Полуживых и брезгливо озираясь по сторонам.

Куда бы она ни бросила взгляд, повсюду он натыкался на какое-нибудь напоминание о специфической истории этого поселения. На одном из домов, прямо над входной дверью, висел траурный венок, сообщая прохожим, что именно здесь можно купить самую лучшую и красивую композицию для покойника, которая ему непременно понравится. Надпись «От десяти штук дешевле» заставила Марту еще выше вскинуть брови от удивления.

– Какой ужас… – только и успела произнести она, как тут же, споткнувшись обо что-то, полетела на брусчатку.

В последний момент ее подхватил Мрак, вернув в вертикальное положение. Причиной неудавшегося падения оказалась самая обыкновенная могила, как ни в чем не бывало расположившаяся прямо посередине оживленной улицы.

– Это… это вообще нормально?! – возмутилась она. – Могила на тротуаре в центре деревни?

– Это нормально, – кивнул Карт, – ненормально – это вертеть по сторонам головой так, как будто она у тебя на веревочках, и не смотреть себе под ноги.

– Ты здесь в первый раз? – быстро поменял тему Мрак, чтобы избежать очередной перепалки между вурдалаком и девушкой, которые за недолгое время их совместного пути уже успели ему надоесть.

– Надеюсь, что и в последний, – недовольно поморщилась Марта.

– Странно, вроде бы близко живешь.

– Нет, я слышала, конечно, про это место, но я не думала, что здесь все настолько запущено. Должны же быть какие-то рамки…

– Эти люди живут здесь уже десятки лет, – менторским тоном произнес Карт, закатив глаза. – Они уже настолько привыкли к тому, что смерть – это естественный природный процесс, что никаких рамок для них уже давно не существует. Для них все это – просто работа. Если ты каждый день будешь съедать на завтрак миску тараканов, то рано или поздно для тебя это станет нормой, хотя окружающие будут крутить пальцем у виска, верно?

– Фу, какая гадость, – снова скривилась Марта и даже вздрогнула от отвращения.

– Карт, так что там с отдыхом? Ты говорил, что у тебя здесь есть знакомые? – обратился к упырю Мрак.

– А тебе лишь бы поспать! – недовольно покачал головой вурдалак. – Что за глупость – попасть в Деревню Полуживых в последний день фестиваля и, вместо того чтобы посетить это мероприятие, пойти давить головой подушку? Вы начисто лишены чувства прекрасного.

– Ну и наглость! – завелась Марта. – Сам привел нас сюда, обещал, что здесь мы сможем отдохнуть, а теперь хочешь затащить нас на какой-то дурацкий фестиваль? Да лучше бы я спала в поле, чем в этом ужасном месте!

Карт остановился и указал рукой на въезд в деревню.

– Пожалуйста, тебя никто и не держит.

– Да хватит уже! – выкрикнул Мрак, выставив перед собой руки, будто разнимая двух дерущихся. – Вам самим не надоело постоянно ссориться? Давайте сделаем так. Карт, ты отведешь нас туда, где мы сможем отдохнуть, а сам, если захочешь, отправишься развлекаться. Завтра же мы продолжим наш путь в Лёдсбург. Думаю, такое предложение устроит всех.

Он посмотрел на Марту, обиженно скрестившую руки на груди, затем на Карта, который демонстративно отвернулся от них и разглядывал покосившийся гранитный памятник, служивший уличным указателем.

– Я еще раз спрашиваю – всех устраивает такой план?

– Ладно, – махнул рукой упырь и зашагал по мостовой, – если в людях нет тяги к искусству, то ее никак в них не вобьешь. Идем, неучи.

Переглянувшись, Мрак с Мартой направились вслед за своим проводником, по пути разглядывая жителей и гостей деревни. В другое время здесь было довольно немноголюдно, но во время фестиваля деревня оживала и действительно становилась похожа на маленький, но уютный городок. Дома пестрели свежепокрашенными вывесками, гостиницы были переполнены приезжими, а улицы превращались в реки из живых и не очень живых людей. В атмосфере праздника стирались границы между представителями совершенно разных народностей, и никто не удивлялся, увидев оборотня, играющего в городки с детьми, или человека, мирно беседующего с существом, как будто только что выбравшимся из преисподней для того, чтобы умыкнуть пару десятков людских душ и отправиться с ними обратно в пекло. В народе о странной деревне говорили разное. Одни полностью поддерживали и одобряли устоявшиеся традиции деревни, другие плевались при одном упоминании о Деревне Полуживых. Сами жители относились к своей репутации сумасшедших довольно равнодушно, снисходительно посмеиваясь над своими ненавистниками и переиначивая известную пословицу «Увидеть Лёдсбург и умереть» в ироничную присказку: «Умереть и увидеть Деревню Полуживых».

Именно эту фразу сейчас попытался продекламировать Карт, но так и не успел закончить. Замерев на месте, он неожиданно замолчал и, резко развернувшись, быстро зашагал в обратном направлении, руками, глазами и другими частями тела сигнализируя своим попутчикам, что им следует поступить так же. Мрак и Марта, увлеченные разглядыванием и обсуждением деревенской архитектуры, не успели среагировать на внезапный маневр вурдалака и чуть было не столкнулись с ним прямо на ходу.