– Что случилось? – нахмурилась Марта.

– Быстрее! – сделав страшные глаза, зашипел Карт. – За мной!

Но было уже поздно.

– Эй, доходяга! – раздался за его спиной хрипловатый женский голос. – По-моему, я тебя знаю.

Карт остановился как вкопанный и медленно обернулся.

– О! Госпожа Смерть собственной персоной! – Лицо упыря расплылось в фальшивой улыбке. – Вы тоже решили посетить фестиваль?

– Если будешь так улыбаться, твое лицо может треснуть, и тогда тебе не понадобится затычка на макушке.

Смерть спустилась с крыльца дома Гропса, мимо которого по нелепой случайности в этот момент и проходила троица путешественников, и крадущейся походкой приблизилась к ним.

– Как тебя там… А! Вурдалак Картошка. Как твое здоровье? Руки-ноги целы? Глазки не проросли?

Края ее капюшона затряслись, а откуда-то изнутри послышался булькающий звук, который, должно быть, означал смех, вызванный ее же удачной шуткой.

– Благодарю за внимание к моей скромной персоне, – слегка склонил голову Карт. – Мои ноги вполне…

– А тебя я тоже знаю, – не дослушав упыря и перебив его на половине фразы, сказала она, глядя голубыми огоньками глаз на Мрака, – какое-то у тебя темное имя было.

– Оно у меня и осталось, – хмыкнул парень, – меня зовут Мрак.

– Да, точно. Мрак из Глубин, сын волшебников, – закивала Смерть и, окинув взглядом девушку, скомандовала: – Ну что, Картофель из грядки, представь мне эту юную особу.

– Кого? Эту девчонку, что ли? – поморщился Карт. – Пожалуйста, знакомьтесь. Ее зовут Банный Лист.

Смерть заинтересованно склонила голову набок и перевела взгляд на Марту.

– Сдается мне, что у тебя весьма натянутые отношения с этой особью?

– Как вы точно обозначили его суть, – мрачно улыбнулась девушка, – лучше и не скажешь.

– Странно, странно… – пожала плечами Смерть. – Впрочем, это не мое дело. Ко всему прочему, я и так все про тебя знаю, Марта из Лужиц.

– А не могли бы вы тогда кое-что и нам о ней рассказать? – попытался пошутить Карт, не заметив, как на лице девушки появилась и тут же исчезла мимолетная тень страха. Эта тень не ускользнула от внимания Смерти. Она снова взглянула на Марту, задержав на ней взгляд гораздо дольше, чем это требовалось.

– Очень странно это все, очень странно… – прошептала она себе под нос, но тут же сменила тему разговора, дружелюбно приобняв вурдалака левой рукой. – Ты мне так и не ответил на мой вопрос, Картофель. Как твое здоровье?

Теперь наступила очередь Карта меняться в лице.

– Э-э… У меня все хорошо, не жалуюсь. Спасибо за внимание.

– Точно ничего не болит? – ощупывая плечи упыря, спросила Смерть. – Все конечности на месте?

– Д-да, все хорошо. Было. Вроде бы.

– Вот и замечательно. Сегодня вечером будешь судьей на конкурсе гробовщиков. – Смерть вздохнула и покачала головой, глядя на перепуганного Карта. – Ты даже не представляешь, скольких усилий мне стоило уговорить организатора фестиваля, чтобы эту почетную миссию доверили именно тебе – вурдалаку Картофелю.

Карт совершенно не понимал, что происходит. С чего бы это Смерть вдруг стала такой дружелюбной и внимательной к его здоровью? И что это за странное предложение стать судьей? Целая куча вопросов роилась в его голове, и, казалось, что под их напором даже знаменитую затычку на макушке упыря слегка выдавило из ее привычного места.

– А это обязательно? – только и смог выдавить из себя Карт. – Просто мы с друзьями очень спешим…

Смерть, как будто между прочим, переложила косу из правой ладони в левую так, чтобы ее острие оказалось в нескольких сантиметрах от глаз упыря.

– Что ты, Картофель?! – замотала она головой. – Конечно же, ты можешь отказаться! Разве могу я настаивать? Раз уж ты так занят, то я тебя больше не задерживаю ни на секунду.

Карт выслушал ее, не отводя взгляда от лезвия, которое медленно покачивалось прямо перед его лицом, и, громко сглотнув, перевел взгляд на свою «благодетельницу».

– Вы знаете… Я подумал и решил, что отказываться от такого почетного звания было бы большой глупостью. Когда еще мне выпадет шанс побывать на фестивале не в качестве заурядного зрителя, а в статусе судьи конкурса?

Он обернулся к Марте и Мраку, будто ища у них поддержки. Мрак пожал плечами, а девушка внезапно очень заинтересовалась своими ногтями, так внимательно рассматривая их, будто видит в первый раз в жизни.

– Правильно ты сказал, Картофель, – кивнула Смерть. – Звание действительно почетно. С моей скромной помощью тебе представилась возможность вписать свое смешное имя в историю деревни, и я надеюсь, ты не забудешь обо мне, когда вознесешься на вершину славы. Правда?

– Что вы? Конечно, нет! Но как мне отблагодарить вас за такую помощь?

– Бочонок пива. – Голос Смерти тут же потерял торжественность и мгновенно стал сухим и деловым. – Его подарят тебе на церемонии награждения.

– И все? – ожидая какого-то подвоха, с надеждой в голосе произнес Карт.

– Почти. – Она повернулась к парню и девушке. – Еще мне понадобится помощь твоих юных друзей.

Мрак посмотрел на упыря, который за спиной Смерти как только мог подавал ему знаки о том, что лучше согласиться на любое ее предложение.

– По твоим глазам, Марта из Лужиц, я вижу, что тебе крайне неприятно находиться в этой деревне и совсем не хочется несколько часов наблюдать за тем, как он, – Смерть через плечо указала пальцем на Карта, – будет выбирать лучший деревянный ящик из других деревянных ящиков, правда?

– Да, уверена, это зрелище не доставит мне удовольствия, – согласилась девушка.

– Вот и отлично. В таком случае я хотела предложить тебе немного побыть в тишине, отдохнув от всей этой суеты. К примеру, отправиться к западному въезду в деревню и дождаться там одного доброго человека.

– Дело в том, что мы хотели немного отдохнуть, – попытался вклиниться в разговор Мрак.

– Нет ничего лучше, чем отдых на природе, – согласилась Смерть. – Кстати, Мрак из Глубин, я надеюсь, ты не бросишь эту хрупкую девушку в одиночестве?

– Нет, конечно! – выпалил Мрак и, осекшись, тут же опустил глаза, слегка покраснев.

– Какой хороший мальчик! – Смерть погладила его по голове.

– Так какого человека нам нужно будет дождаться? – еле сдерживая смех, вызванный этой сценой, спросила Марта.

– Это мой друг, торговец серебром. Его зовут… – Она на секунду задумалась. – Его зовут Гольд. Он должен приехать со своим товаром, и, сдается мне, он будет очень спешить. Но вы обязательно сообщите ему, что я очень по нему соскучилась и мне не терпится поскорее с ним увидеться. Передайте ему, что я жду его здесь, на Центральной площади. Уверена, что он очень обрадуется этой новости.