– Он как раз ложился в свою лежку, несколько дней его выслеживал. Хотел было к нему поближе подойти метров на двести, чтобы наверняка пристрелить, да не повезло мне, камень под моими ногами в пропасть скатился, медведь услышал и ушел.

– Жаль, – не сумел скрыть своего разочарования Аркадий. – Хороший выстрел получился бы. И что ты теперь думаешь?

– Туда он теперь вряд ли вернется.

– Это точно!

– Ты шкуру медвежью принес?

– А то как же, вон там лежит, – кивнул он на объемный мешок, лежавший у самого порога. – Машкина шкура.

– Я знаю тропы, по которым ходит медведь. Мы вот что сделаем, повесим шкуру подле одной из троп и заляжем неподалеку, а когда Антошка приблизится, просто пристрелим.

– Ты уверен, что медведь подойдет? – с сомнением спросил Аркадий. – Он ведь и Машку эту давно забыл. Сколько времени уже прошло, у зверей память короткая.

– Не сомневайся, не забыл! Он обязательно подойдет, когда почувствует запах Машки. Что ты об этом думаешь?

– В целом идея хорошая… И когда ты рассчитываешь идти?

– Тянуть с этим делом не будем, он угрожает мне каждую секунду. Пойдем сегодня!

– Возможно, и правильно, – легко согласился Аркадий. – Вот только непогоду переждем и вперед!

За окошком все более хмурилось. Еще каких-то несколько минут назад было светло, грело солнышко, и вдруг почерневшее грозовое небо непроницаемым колпаком накрыло избу и оттенило лежащую вокруг тайну. Образовалась вдруг тишина, какая случается только перед ненастьем. Даже деревья перестали шуршать кронами, вслушиваясь в зарождающуюся непогоду. Птицы попрятались, хищники разбежались по норам, дожидаясь своего часа. И вдруг дождь захлестал в окно. Стекло застучало, завибрировало под струями дождя, будто бы древний бубен под мозолистыми ладонями старого шамана.

– Этот дождь ненадолго, горизонт уже проясняется.

Я подошел к окну и, не стесняясь своей нежности, приобнял жену за плечи. Податливо, будто бы березка в ненастную погоду, она подалась ко мне, прижавшись своим жарким телом. С Надеждой всегда было хорошо, вот даже в такую ненастную и стылую погоду. Ливень не помеха, когда от любви на душе тепло.

– Я вам не помешал? – подал голос со своего угла Аркадий. – А то вижу, что вы меня совсем позабыли. А ведь блины-то уже закончились, могли бы и подложить, – в его голосе прозвучали обиженные нотки.

– Ой, и в самом деле! – переполошилась хозяйка, мягко освобождаясь от мужниных объятий. – Я сейчас принесу!

Подоспела очередная порция блинов: жарких, горячих, душистых. С пылу с жару! Разговор пошел бойчее, и как-то совсем незаметно канул дождь, оставив после себя лишь устойчивую марь.

На горизонте разом просветлело, зародив в душе торжество. День продолжался хорошо. За окном тихо поскрипывала поломанная молнией береза. Еще вчера я хотел обрубить ее под корень, а теперь после прошедшей грозы понимал, насколько был неправ. Дереву нужно помочь жить дальше, завтра же выправлю ствол, закреплю его, как подобает, а там пусть себе растет! Где-то вдалеке, радуясь пробившемуся через кучевые облака солнцу, щебетала мелкая пичуга – звонко, задиристо. И тучи, перепуганные многоголосьем, длинной чередой потянулись на восток, оставляя после себя дымчатый след из рассеивающихся облаков.

– Самое время уходить, – снял я с крюка винтовку. – Ты готов?

– Конечно, – охотно отозвался Аркаша. И, подхватив мешок со шкурой, неряшливым комком лежавший подле двери, потопал за мной.

Вышли из леса, прошли мимо березы, тонко попискивающей, и тут Аркадий остановился.

– Посмотри, – показал он на надломленное дерево.

Согнувшись, я рассмотрел на коре дерева несколько длинных буроватых медвежьих волосков. Об эту березу терся медведь.

– Вижу.

– Он был здесь прошлой ночью, – заключил Аркадий. По дощечкам прошел, чтобы следов не было видно. Постоял, посмотрел в окошко, а потом сгинул!

Я невольно закрыл глаза, на мгновение представив ужасную картину, что могло бы произойти, если бы кто-нибудь из нас вышел вечером во двор.

Подметив в моем лице перемены, Аркадий неумело успокоил:

– Да чего ты так… Он уже отсюда за сотню верст. Его сейчас днем с огнем не сыщешь.

– А вот этого нам не нужно, – глухо отозвался я. – Мы должны его найти! Чего мы стоим? Потопали! Я знаю место, через которое он обязательно должен пройти.

Шли по влажному лесу, через сырую тишину, прямиком к возвышавшимся над кронами кремневым останцам. Прожигаемые солнечным огнем, они поблескивали, пуская короткие зайчики на воспрявшие от дождя лишайники. На вершине одного из останцов, стоящих немного в стороне, клочковатой нетронутой лавиной лежал плотный и тяжелый туман.

На востоке воздух становился все более прозрачным – туман уходил, оставляя после себя обласканную объятиями влажную траву, а в самой вышине нежно заголубел небосвод. Из-за елей, высоких, как корабельные мачты, вновь проглянуло солнце, отчего тени стали еще контрастнее, а предметы приобрели законченность линий.

Еще через полчаса вышли к небольшой сопушке, в основании которой были нагромождения камней, побитые вековыми черными лишайниками. Отсюда был виден перелесок, и на дне узкого отвержка искрился проворный узенький ручеек.

– Давай шкуру, – произнес я.

Аркадий протянул мне мешок.

– Держи. Что ты собираешься делать?

– Сейчас поймешь.

Вытащив медвежью шкуру из мешка, я повесил ее на небольшое деревце.

– Антошка находится где-то там, – махнул я в сторону почерневшего леса, – а ветер идет оттуда. Так что он наверняка почувствует запах своей подруги и обязательно явится. Он не может не прийти.

– Ты в этом уверен? – с сомнением спросил Аркадий.

– Абсолютно! За эти несколько лет я достаточно его изучил, знаю его привычки, он страдает без Машки! Можешь называть это, как хочешь, но я бы назвал любовью. Пусть медвежьей, но любовью!

– Хм… Ты слишком высокого мнения о медведях. Если медведь и придет, так только для того, чтобы сожрать эту шкуру. Это же зверь, не забывай об этом.

– Посмотрим, кто из нас окажется прав. Давай спрячемся за теми камнями, – показал я на нагромождение камней, находившихся метрах в ста от шкуры. Расстояние для зверя убойное, да и промахнуться в него будет затруднительно.

Спрятавшись за камни, мы стали дожидаться. Погода была неустойчивая – ветер то и дело менял свое направление и без конца трепал на ветру тяжелую медвежью шкуру.

Над болотом поднялся желтоватый туман. Уходить не стал, сначала завис над кочками средневековыми привидениями, после чего растаял, как если бы его не существовало вовсе. Подле нас то и дело прыгала какая-то белогрудая птаха, потом вдруг из-за камней появилась проворная ласка. Некоторое время зверек безбоязненно сверлил меня своими черными понимающими пронзительными глазенками, как если бы рассчитывал на угощение, а потом, не дождавшись такового, так же резво юркнул куда-то в узкую щель.