чем-то, но свои обязанности выполняет исправно… В основном. Так, кажется все? Чужим не открывать! – добавила на всякий случай, проигнорировав демонстративное закатывание глаз от Кевина. Проверяя, все ли инфо-кристаллы положила в сумку, едва не выронив заботливо упакованный пирог.

– А в парк можно? Там белка, а еще дятлы и… – напомнил Тони, с воодушевлением перечисляя вожделенные перспективы.

– Только ради белки! Один эскиз. И не больше часа. Задержишься – Кевин за шкирку притащит тебя домой, понятно? – строго уточнила я, в то время как Кевин довольно улыбнулся, демонстративно потирая ладони.

– Без рукоприкладства, пожалуйста! – очередной строгий взгляд достался уже новому жильцу: еще не хватало, чтоб моего Тони кто-то пальцем тронул.

– Хорошего же ты мнения обо мне…

– Лучше прояснить все сразу, – пожала плечами, подхватывая тяжелые папки с документами.

Кевин неодобрительно покосился на груз в моих руках.

– Может, сразу сейчас и пойдем? Проводим тебя до участка, а потом – на рынок? – предложил он.

– Зачем? – я сдула упавшую на глаза прядь волос, мысленно прикидывая план действий на сегодня.

– Донесем отчеты, чтобы ты не таскала тяжести, – терпеливо пояснил он, мягко, но настойчиво отбирая папки.

– Эм-м… Ну да, вообще-то можно… – пробормотала растерянно. – Только идем прямо сейчас, время поджимает.

Тони тут же умчался за списком и деньгами. Я же оценивающе посмотрела на Кевина. Абсолютно посторонний человек, с которым меня случайно столкнула судьба, тем не менее, он проявлял своеобразную ненавязчивую заботу, скрывавшуюся за его такой нарочитой бесцеремонностью. Это сбивало с толку.

– Что, совсем не привыкла принимать чужую помощь? – тихо хмыкнул он, заметив мой настороженный взгляд.

– Уж прости, привыкла надеяться только на себя, – буркнула, натянуто улыбнувшись.

– Оно и видно… Не ищешь легких путей, ага? – на его губах появилась понимающая усмешка.

– Можно подумать, у тебя по-другому, – фыркнула, нервно дернув плечом.

– Кстати, твой охлаждающий артефакт, – напомнил Кевин.

Я едва сдержалась, чтоб не хлопнуть себя по лбу. Собиралась же занести его в мастерскую! Если бы не напоминание, так бы и оставила вещицу здесь, а потом расстраивалась из-за своей забывчивости…

Прямо в обуви вернулась в гостиную и, подхватив прибор, мельком осмотрела его. Машинально нажала на кнопку активации, и мне в лицо повеяло свежим воздухом, заставив от неожиданности отшатнуться.

– Что за…

– Я починил его, – в сдержанном голосе Кевина сложно было не заметить самодовольных ноток.

– Ты? Ты же не маг, как сумел? – я недоверчиво перевела взгляд на парня.

– Магическая начинка цела. Его просто нужно было как следует прочистить. Ты не представляешь, сколько всякой дряни там скопилось: явно за много лет никто не додумался промыть его изнутри, – обронил он насмешливо, заставив меня слегка покраснеть.

– Я даже не знала, что он открывается… – пробормотала смущенно.

– Угу. В наше время все привыкли полагаться на магию, позабыв, что она все же должна на чем-то базироваться.

– Спасибо.

– Да не за что! Пытаюсь быть полезным, – и он подмигнул мне, вызывая невольную улыбку.

До самого участка мы с Кевином почти не разговаривали: каждый размышлял о своем, стараясь не обращать внимания на привычную болтовню Тони, решившего поделиться с нами методикой изображения животных в движении. К слову сказать, оказалось довольно познавательно, и под конец я даже заслушалась.

Привычно одарив Тони нежным поцелуем на прощание, неожиданно наткнулась на странный взгляд Кевина. Вопросительно приподняла бровь, но тот лишь дернул уголками губ и неопределенно мотнул головой. Забрала отчеты и, отозвав Тони в сторону отсчитала еще денег, чтобы они могли подобрать для Кевина какую-нибудь одежду. Как-то не подумала раньше, что у него практически ничего нет. И, с чувством исполненного долга, еще раз попрощалась с парнями и взбежала по выщербленным ступенькам участка. День обещал быть насыщенным…

***

Как оказалось, я была излишне оптимистичной, посчитав предстоящий день, а заодно и всю следующую неделю «насыщенными». Больше подошло бы определение «сумасшедшие».

Неустанная беготня по городу, десятки прошений, поданные в различные инстанции, визиты к артефакторам, магическим нотариусам, походы в лавки, торговавшими ошейниками – это еще не полный перечень моих бесконечных дел. Кроме того, поздно вечером, как обычно не почувствовав вкуса наспех проглоченного ужина, я тщательно изучала свои записи и новые добытые документы. С последним Кевин, как мог, пытался помочь, но все тщетно.

Где-то были тонкие, едва заметные ниточки, где-то – целые веревочки, но, несмотря на их тесное переплетение, они либо замыкались друг на друге, либо бесследно обрывались.

Мной овладело отчаяние от осознания собственного бессилия. Возможно, оно также повлияло и на мою потерю бдительности. По крайней мере, ни тогда, ни позже, я так и не смогла точно понять, как получилось, что не услышала шаги за спиной. В последний момент попыталась обернуться, но лишь почувствовала действие парализующего заклинания, погрузившего мое сознание в абсолютную темноту…

Глава 26

Сознание возвращалось урывками, не желая выплывать из всепоглощающей, беспросветной мглы. Сначала, словно сквозь плотный слой ваты, в измученный мозг проникли приглушенные звуки: звон каких-то металлических предметов, плеск воды и веселое насвистывание. Они то пропадали, когда моим сознанием вновь овладевала тьма, то вдруг усиливались, и, казалось, я вот-вот смогу открыть глаза. Но пока на это не хватало сил.

Следующим проснулось обоняние. Пахло, почему-то, морской солью и, совсем немного, водорослями. Впрочем, этот запах почти заглушался резковатым ароматом каких-то медикаментов.

Сразу после этого вернулась чувствительность. Тело неприятно ломило, руки и ноги затекли, голова раскалывалась. Во рту пересохло, а в горло будто насыпали песка.

Память услужливо подбросила последнее воспоминание. Но кто так «вежливо» пригласил меня в гости – я так и не поняла. Пока даже не могла открыть глаза, как ни силилась, борясь с подступившей дурнотой. На пробу дернула руками, но совсем не удивилась, ощутив, что сижу на каком-то стуле или кресле, а мои запястья плотно прикованы к подлокотникам.

Насвистывание прекратилось – взамен услышала приближающиеся шаги. Некто замер возле меня на несколько мгновений, похоже, пристально рассматривая. Обоняния коснулся едва уловимый аромат дорогого алкоголя. А в следующий миг чья-то рука бесцеремонно похлопала по щеке.

– Давай, соня, просыпайся, а то я уже успел заскучать, – раздался незнакомый, довольно приятный мужской голос.

От неожиданности дернулась и все же сумела открыть глаза, но меня тут же ослепило болью в голове. Негромко застонала и крепко зажмурилась, пережидая приступ.

– Никогда не любил менталистов – гонору целый океан, а в тех же антимагических наручниках становитесь слабее котенка, – хмыкнул мой собеседник без грамма сожаления в голосе.

Вторая попытка открыть глаза оказалась успешнее. Сквозь мутную пелену невольно проступивших слез уставилась