– Постой! – выкрикнула, заметив, как маг чуть приподнял руку с заклинанием, и поспешно облизнула пересохшие губы.

В голове лихорадочно скакали перепуганные мысли. Что же ему сказать, чтобы остаться в живых? Что могу ему предложить?!

– Ну? – он лениво подбросил на ладони сгусток, приковывая мой взгляд.

– Неужели ты так просто убьешь слабую беззащитную девушку? – к сожалению, ничего умнее придумать не смогла.

Маг искренне рассмеялся, блеснув искрой интереса в глазах.

– Однажды я уже недооценил одну такую «слабую и беззащитную»… – пробормотал он и покачал головой, явно вспомнив что-то свое.

– Я тебя тут же забуду: имени твоего не знаю, как и адреса. Буду дальше искать своих преступников, артефакты никак не свяжу, – затараторила, надеясь, что хоть в чем-то попаду.

Несмотря на обстоятельства, мне все же не верилось, что сегодня мой жизненный путь окончится.

– Что, не хочется умирать? – на его губах все еще блуждала улыбка, а в голосе послышалась некая задумчивость.

– Не хочу. Я могу быть и полезной, – начала медленно, тщательно подбирая слова. Взгляд мага, полный скепсиса, почти не смущал. – Найду тех, кто использует этот артефакт так бездарно и «мутит воду». Тебе же именно это не нравится?

– Если честно, мне плевать, кто из моих заказчиков так не ценит мой труд. До тебя практически никто не находил подвоха в ошейниках. Думаю, и после тебя еще не один год никто не найдет связь, – произнес он довольно спокойно, но непонятное заклинание в его руке будто стало больше, напитавшись силой.

– Неправда. Около девяти лет назад уже был подобный случай! Раба искалечили, и с ошейником тоже не все ладно было! А потом хозяина, сделавшего это, нашли мертвым со следами пыток на теле!

– Вот как? И до этого докопалась? Умная девочка… Или же глупая? – в его голосе мелькнул интерес, а в следующий миг так пугавшая меня субстанция исчезла. – По крайней мере, храбрая… Ладно, всегда считал, что храбрость достойна того, чтобы заслужить еще один шанс на жизнь. Негоже изменять своим принципам.

Он негромко хмыкнул, одним махом допив остатки алкоголя из бокала, и снова отошел мне за спину. Я сидела молча, пытаясь даже не дышать лишний раз: меня не убили, но и отпускать пока не собирались.

– Пожалуй, тебе удалось меня заинтересовать. Теперь я действительно хочу узнать, какой же идиот так безрассудно разбрасывается моими артефактами? Это неуважение, а за него я караю жестоко… – услышала я голос эльфа, сквозь шум выдвигающихся ящиков стола. – Где же он был?.. А вот!

Стремительные шаги раздались совсем рядом, и моего виска коснулось нечто твердое и холодное, а тонкие сильные пальцы зафиксировали мою голову.

– Не дергайся. Этот скан хранит данные обо всех моих заказчиках в вашей стране. Информации скопилось немало, сортировать мне ее некогда, но, думаю, разберешься. А сейчас придется потерпеть, – бросил он равнодушным тоном, и в следующий миг мой мир взорвался болью.

Кажется, я кричала, срывая голос, не в силах справиться с потоком хлынувшей информации. Ее было слишком много: данные за последние пару столетий едва не порвали все мои потоки, но в какой-то момент некто сильный и уверенный подхватил их, стабилизируя передачу данных.

– Что-то ты совсем слабенькая, неужто так сильно сказывается наличие антимагических наручников? Ну и демон с ними, все равно уже передали все, даже не сломал тебе ничего, кажется… – пробормотал эльф, когда все закончилось, и я смогла наконец-то дышать сквозь всхлипывания.

Тут же мне на колени шлепнулся небольшой тяжелый предмет, заставив вздрогнуть. С трудом сфокусировав на нем взгляд, увидела красивый перстень с угольно-черным камнем. Так понимаю, какой-то очередной артефакт.

– Жива? Вот и славно, было бы обидно решить оставить тебя в живых и тут же лицезреть твою смерть. Не смотри на меня так: я ведь предлагал убить тебя быстро и безболезненно, нужно было соглашаться. Итак, твой план действий на ближайшее время: ищешь среди моих заказчиков затеявшего все это, приходишь к нему и активируешь этот артефакт. Задача ясна? Вот и славно. Вопросы есть? – осведомился маг деловито, снимая с меня наручники.

– Сколько у меня времени? – прошептала с трудом, из последних сил балансируя на грани сознания.

– Я не тороплюсь, могу подождать несколько месяцев. Вставай, погостила немного – пора и честь знать, – съязвил эльф, бесцеремонно выдергивая меня из кресла за запястье.

Я не услышала никакого заклинания, но на несколько мгновений перед глазами все потемнело. Тут же, не удержавшись на ногах от слабости, упала, больно ударившись коленками о вымощенную округлыми камешками дорожку, ведущую к моему дому…

Глава 27

Подняться удалось далеко не с первой попытки. Во рту поселился какой-то мерзкий кисловатый привкус, постоянно хотелось сглатывать, в глазах темнело. Покачнувшись, все же смогла устоять на ногах, но первый шаг дался с трудом: я едва снова не упала, вовремя ухватившись за низкую ветку молодой яблоньки, растущей у дорожки.

Несчастные шесть или семь шагов, сделанных до входной двери, поистине можно считать одним из моих самых великих подвигов. И я даже сумела ухватиться ослабевшей рукой за дверную ручку и повернуть ее. Но войдя в дом, запнулась о порог и наверняка рухнула бы, если бы меня не подхватил кто-то большой и сильный.

– Что с тобой? Вызвать лекаря? Может позвонить кому-нибудь? Скажи кому, – тут же посыпались вопросы от Кевина, удержавшего меня от неминуемого падения.

Из-за его плеча испуганно выглядывал бледный Тони, комкавший в руках какую-то тряпку. Никогда еще не видела моего художника настолько потерянным. Попыталась ему ободряюще улыбнуться, но лишь скривилась от прострелившей голову боли.

– Нормально… Почти. Не нужно никому звонить, помоги, пожалуйста, добраться до дивана, – отмахнулась я, еле ворочая языком.

Ругнувшись сквозь зубы, Кевин одним рывком решительно поднял меня на руки. Чтобы не упасть, я машинально обвила рукой его шею. Хотела было возмутиться, но наткнулась на взгляд, полный решимости и досады, и… предпочла промолчать. Тем более, меня уже успели оттранспортировать к дивану и аккуратно на него посадить.

Понимала, что парни переживали, когда я не вернулась домой вовремя, наверняка даже испугались… Но рассказывать им, как провела последние несколько часов, хотелось меньше всего. Головная боль потихоньку утихала, но слишком медленно. Зато усталость одолевала с удвоенной силой.

– Ни-икки? – голос Тони дрогнул, выдавая его беспокойство и едва ли не панику.

Тяжело вздохнула, понимая, что как-то успокоить их все равно придется. Кевин просто молча ждал, скрестив руки на груди, и сверлил меня напряженным взглядом.

– Я в порядке… – наткнулась на его