и бессильно опустил руку.

– Ммм… Сними рубашку, – предприняла еще одну попытку, испытывая к нему сочувствие.

– Серьезно? То, чего тебе хочется? – уточнил он со скепсисом.

Вот этой подначки мне, наверное, и не хватало, чтобы, если не разозлиться, то собраться с силами, отбросив в сторону сомнения и жалость.

– На колени! Живо! – отчеканила стальным тоном.

Кевин вмиг стек с дивана на пол, на его лице отразилось ошеломление. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но я продолжила, чтобы удостовериться наверняка.

– Раздевайся! – резко отдала следующий приказ.

Парень нерешительно потянулся к вороту рубашки, непослушными пальцами расстегивая пуговицы. В его глазах плескался ужас, перекликаясь с беспомощностью. Его отчаяние терпкой горечью почти ощущалось на вкус.

– Стой! – шагнула к нему, накрыв его ледяные, чуть дрожащие кисти ладонью, и повторила уже мягче: – Остановись…

Кевин гулко сглотнул и с шумом вдохнул, втягивая воздух приоткрытыми губами, словно рыба, выброшенная на лед.

– Все… Уже все… Мы просто проверили, – бессвязно шептала, пытаясь расстегнуть застежку ошейника, которая, как назло, не поддавалась, заставляя меня нервничать.

Но вот артефакт с глухим стуком упал на ковер у наших ног. Я присела на корточки рядом с парнем, до сих пор стоящим на коленях. В его глазах все так же светился стылый ужас, но мертвенная бледность потихоньку сходила с растерянного лица…

Глава 25

– Кевин? – позвала тихо, погладив его по волосам.

Заторможенно моргнув, он все же перевел на меня отсутствующий взгляд. Его губы дрогнули в подобии улыбки, а в следующий миг парень, как стоял, так и опустился обессиленно прямо на пол, смачно выругавшись в сердцах.

Облегченно выдохнув, тоже села рядом и устало привалилась спиной к дивану, почти коснувшись ноги Кевина своим бедром.

– Ну и напугал же ты меня! – призналась, пытаясь унять дрожь в руках.

– А ты меня, будто, нет? – парировал он с нервным смешком, машинально взъерошив волосы.

Мой взгляд сам собой метнулся к полоске кожи, опасной змеей, лежавшей на бежевом ворсе ковра. Внутренне передернулась, представив, что придется вновь брать ее в руки.

– А ты-то чего? Можно подумать, на самом деле никогда не ставила никого на колени или не приказывала раздеться, хотя бы в рамках спальни. – он мрачно усмехнулся, неуютно поеживаясь. – Вот глядя на Тони, прямо так сразу и верю, ага.

К Кевину явно возвращался его скепсис. Похоже, за психику парня можно не переживать, эксперимент лишь напугал, не больше.

– Хочешь проверить? – фыркнула в том же духе, не желая посвящать постороннего в подробности нашей интимной жизни, и вытерла вспотевший лоб тыльной стороной ладони. – Одно дело отдавать приказы, когда оба наслаждаются игрой и предвкушают ее продолжение. Совсем другое – ломать чью-то волю, зная, что человек при этом чувствует, упиваться чужой беспомощностью…

Меня вновь передернуло. Будто стремясь к примирению, Кевин, протянул руку и заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо, чуть дольше задержав вновь потеплевшие пальцы на моей щеке. Серьезно глядя мне в глаза, открыл рот, собираясь что-то сказать, но…

– Никки, а вы скоро… О! А чего вы на полу? На диван что-то пролили или крошки? Так я сейчас уберу, – Тони, ворвавшийся в комнату звонким жизнерадостным вихрем и, казалось, вернул нашему миру утраченные было краски.

– Захотелось новых ощущений… – буркнул Кевин, закатив глаза.

– А?

– Солнышко, сейчас идем уже, мы на сегодня закончили, – ласково улыбнулась художнику, незаметно пихнув Кевина локтем в бок.

Тони, продолжая что-то щебетать на ходу, вновь исчез на кухне. Я же с отвращением подняла ошейник двумя пальцами и брезгливо скривилась, покачав им в воздухе.

– Спасибо, – голос Кевина, раздавшийся прямо за моей спиной, заставил меня невольно вздрогнуть.

– За что?

– Что не оставила на мне эту гадость … – и, не давая возможности развить скользкую тему, тут же перескочил на другую. – Что теперь будем делать?

– Завтра верну все отчеты на место, попытаюсь подать запросы на более точную информацию, обо всем, что касается именно ошейников. Пройдусь по артефакторным лавкам, наведаюсь к продавцам ошейников, позадаю вопросы… Дел полно, – усмехнулась я.

Кевин, стоявший почти вплотную, меньше, чем в полушаге от меня, заглянул прямо в глаза, создавая между нами какую-то интимную связь:

– А я?

– А ты… Пойдешь завтра с Тони на рынок, у нас действительно заканчиваются продукты. Потом, так уж и быть, сделаете крюк через парк – он недалеко от нашего дома – пусть дорисует свою белку, а то не отстанет. Что? – улыбнулась, заметив, как физиономию Кевина слегка перекосило от грядущей перспективы. – Ты же сам хотел быть полезен.

– Я от своих слов не отказываюсь, но, может, моя полезность будет в чем-то ином? Я и сам могу сходить за продуктами…

– Не-а. Тони тоже хочет прогуляться, – и, не удержавшись, показала ему язык.

– Ты что, его одного не выпускаешь?

– А ты бы выпустил?

Усмехнулась, вспомнив, как однажды Тони засмотрелся на проезжий караван с пегасами и, пытаясь на ходу сделать эскиз, дошел за ними до самых ворот. Там его и нашла, когда уже сходила с ума от беспокойства… Загадочная душа художника или же врожденное раздолбайство пополам с легкомысленностью – сложно сказать, но хоть признает свои ошибки.

– Логично…

– Ладно, шучу, за продуктами он ходит сам, да и так, по мелочам – не ребенок же, – Кевин еще раз одарил меня весьма скептическим взглядом, – Просто весьма рассеянная и увлекающаяся личность, поэтому если ему хочется что-то нарисовать, лучше за ним приглядывать – потеряется во времени только так.

– Хорошо, как скажешь, выгуляю его… – тут взгляд Кевина подчеркнуто безразлично скользнул к ошейнику в моей руке. – Мне его на улицу надо будет надевать?

– Зачем? В базе тебя нет, так что мы будем считать тебя свободным, и, думаю, на самом деле, так оно и есть. Полагаю, те, кто хотели тебя убить, определенно не узнают в здоровом, молодом, свободном, опрятно одетом парне своего полуживого раба. Что бороду сбрил – вообще в тему. Советовала бы еще подстричься, кстати говоря. Ладно, иди на кухню, я эту мерзость отнесу подальше и тоже к вам присоединюсь.

***

– Список продуктов у Тони, он лучше знает, что нужно купить, деньги тоже у него … – перечисляла я перед уходом на работу, в то время как Кевин и Тони терпеливо слушали.

– Он точно знает, что надо покупать? – усомнился Кевин.

– Эй! Я, вообще-то, тут уже почти год заведую хозяйством! – возмутился Тони, воспылав праведным негодованием.

Кевин покосился на него с сомнением в глазах, но промолчал.

– Не обижай Тони! Он может потеряться во времени, увлекшись