Взгляд Алена равнодушно скользнул по мне и чуть задержался на кулоне. Показалось, что в серых глазах что-то промелькнуло, но он тут же отвернулся.

- Как твое самочувствие, Авалайн? - с благожелательной улыбкой осведомился Ланфорд.

- Ты нас всех очень напугала.

На языке вертелось, что будь ему не все равно, то хоть раз навестил бы. Но я сдержалась.

- Благодарю, я уже хорошо себя чувствую.

- Рад это слышать, - Ланфорд отрезал кусочек жареного мяса и отправил в рот. - Значит, незачем и дальше откладывать прием.

Я замерла, не успев приступить к трапезе.

Вы откладывали его из-за меня?

- Почему это тебя удивляет, девочка? - вскинул бровь глава клана Андрас. - Ты ведь почти что член семьи. К тому же, на этом приеме в определенной степени будет решаться и твоя судьба.

- Каким образом? - напряженно спросила.

- Полагаю, что и правда не имеет смысла дальше оттягивать разговор, - спокойно откликнулся Ланфорд. - Через несколько месяцев твое совершеннолетие. Ты должна будешь решить для себя, что делать дальше.

- Судя по всему, у вас есть конкретное предложение, - я улыбнулась уголками губ, внимательно наблюдая за ним.

- Отец, - Ален привлек к себе внимание Ланфорда легким покашливанием, - может, повременишь с этим разговором хотя бы пару дней? Ави только сегодня вернулась домой. Нервные потрясения ей сейчас ни к чему.

Я была благодарна ему за защиту, но решила, что лучше узнать сразу, что задумал в отношении меня этот бездушный аристократ. Тепло улыбнулась Алену и дала понять, что со мной все в порядке. На улыбку он не ответил и, пожав плечами, вернулся к еде. Эх, видимо, разговор нам с ним предстоит еще сложнее, чем я думала! Слишком обиженным себя чувствует. Ну да ладно. Об этом подумаю потом.

- Со мной и правда все в порядке, - заверила Ланфорда. - Так что можете говорить все как есть.

- Замечательно, - кивнул глава клана. - Тогда я хотел бы предложить тебе несколько вариантов, как наилучшим образом устроить твое будущее. Разумеется, ты вправе после совершеннолетия просто уйти из этого дома и жить своей жизнью. Но подумай о том, чем это может обернуться для юной неопытной девушки. У тебя не будет тех, кто готов будет вступиться в случае необходимости. Для клана же Андрасов ты станешь чужой. Но есть и другой путь. Войти в наш клан на законных основаниях. Да, свободный род Борель перестанет существовать, но помимо тебя, в нем больше никого и нет. Так стоит ли цепляться за него? В противовес ты обретешь положение и статус, перестанешь беспокоиться о своей дальнейшей судьбе. Есть двое аристократов из родов, входящих в клан Андрасов, кто готов принять тебя в свои семьи. И с ними я и хотел тебя познакомить на приеме. Как видишь, у тебя даже есть выбор между двумя достойными мужчинами.

Надо же! А про Равена Веннера ни слова. Интересно, почему? Передумал? Словно услышав мои мысли, Ланфорд продолжил:

- Знаю, что с недавних пор ты довольно близко познакомилась с главой клана Веннер. И наверняка он тоже предлагал тебе покровительство. Как ты сама к этому относишься?

- Отрицательно, - не задумываясь, откликнулась.

Может, Ланфорд не так уж и плох, раз предоставляет мне выбор?

- Понимаю, он для тебя староват, - уголками губ усмехнулся он.

- А его жена чуть не отправила Ави на тот свет, - мрачно добавил Ален. - Мы ведь об этом уже говорили, отец.

- Равен заверил меня, что больше подобного не повторится, - отозвался он. - К тому же он пообещал нашему клану довольно щедрый выкуп за невесту. Хоть и знает, что Ави официально к Андрасам не относится. Уже одно это показывает его заинтересованность. Но мы еще поговорим об этом, дорогая, - обратился Ланфорд уже ко мне. - Для начала познакомишься с другими претендентами на твою руку.

Вот ведь хитрец! Похоже, я поняла, зачем он все это делает. Набивает мне цену в глазах Равена. Хочет, чтобы тот предложил еще больше. На меня же рассчитывает надавить, если цена его устроит. Похоже, Ален тоже что-то такое понял, поскольку посматривал на отца неодобрительно.

- Что ж, благодарю за заботу! - я постаралась, чтобы в голосе не прозвучало иронии. -Обязательно присмотрюсь к претендентам.

Для себя же твердо решила, что выберу свой вариант. Независимость. Как бы тяжело ни пришлось. Так что Ланфорд зря подсчитывает будущие барыши. Понимаю, что мне он такого не спустит и будет вставлять в дальнейшем палки в колеса. Но что-нибудь придумаю. Пока буду делать вид, что все устраивает. Время сейчас для меня поистине драгоценно. Обретение силы, адаптация в новом мире, поиск союзников. Придется вести собственную игру, делая вид, что участвую в роли пешки в чужой шахматной партии.

Ланфорда, похоже, мой ответ удовлетворил. Весь ужин он был чрезвычайно любезен и даже пытался развлекать разговором, что для него вообще было верхом расположения. Ален же, напротив, вопреки обыкновению, был хмурым и молчаливым. То и дело поглядывал то на меня, то на отца, о чем-то размышляя. Понять бы, о чем. Чью сторону он примет, когда наступит решающий момент?

Выяснить это я решила сразу после ужина, не откладывая дело в долгий ящик. Ланфорд Андрас, как обычно, покинул столовую первым. Ален уже поднялся, чтобы последовать за отцом, когда мой оклик остановил его:

- Ты не мог бы уделить мне несколько минут? Пожалуйста, - добавила, увидев, что он колеблется.

Ален неохотно кивнул и повернулся ко мне. Покосился на слуг, убирающих со стола, и произнес:

- Пойдем в библиотеку.

Убедившись, что там никого нет, он прислонился к одному из книжных шкафов и вопросительно уставился на меня.

- Чего ты хотела?

- Поблагодарить, - я миролюбиво улыбнулась. - Господин Миртрен рассказал, что ты от меня буквально не отходил, когда мне было плохо.

- Не стоит благодарности, - сухо откликнулся. - В определенной степени это из-за меня с тобой произошло несчастье. Так что посчитал своим долгом удостовериться, что все будет в порядке.

Хочет убедить, что им руководило лишь чувство вины? И почему я ему нисколько не верю? Помню ведь эмоциональный фон, что чувствовался от него, когда я была в трансе. Алену небезразлична судьба Авалайн, пусть даже чисто по-дружески. Хотя и в последнем начинаю сомневаться. Уж больно странно он себя ведет! Мысль же о том, что у Алена могли проснуться ко мне чувства, вызвала странное волнение. Но я поспешила отогнать лишние эмоции.

- Ален, мы оба друг друга обидели, - наконец, решилась я перейти к тому, ради чего его позвала. - И погорячились в своих высказываниях. Когда ты пришел ко мне сразу после несчастного случая, я была уязвлена и обижена. Потому не захотела даже слушать твои оправдания. Но чем больше обо всем думала, тем сильнее понимала: твою дружбу мне терять не хочется. Пожалуй, после смерти родителей ты стал для меня самым близким человеком. Я даже внушила себе, что влюблена в тебя. Хотелось всегда оставаться рядом, и я на многое была готова ради этого. Но случившееся между нами открыло мне глаза и заставило повзрослеть. Нужно перестать мечтать о несбыточном. Но и терять тебя совсем мне не хочется. И если ты тоже готов меня простить, мы могли бы попытаться снова стать друзьями.