Ален слушал со странным выражением, которое я не могла разгадать. Так, словно мои слова отчего-то ему не нравились или рассчитывал услышать совершенно иное. И когда я умолкла, воцарилась неловкая тишина.

- Хорошо, - наконец, с видимым трудом произнес он. - Я готов попробовать.

- И давай не будем вспоминать последние несколько дней, - предложила, облегченно выдохнув. - Так, словно их никогда и не было.

- Согласен, - уголками губ улыбнулся он.

- Тогда мир?

Я протянула ему руку, закрепляя успех и пытаясь убрать оставшийся холодок. Он, поколебавшись, взял ее и осторожно сжал. Показалось, что его пальцы чуть дрогнули.

- Спасибо, - искренне воскликнула, высвобождая ладонь. - Но если позволишь, кулон я себе все-таки оставлю, - я ему подмигнула. - Уж очень он мне понравился!

Наконец-то лицо Алена перестало казаться застывшей восковой маской. И улыбнулся он более искренне.

- Я рад.

- Чего не могу сказать о твоем подарке Идет, - лукаво добавила, наблюдая за его реакцией. Ален заметно смутился, явно соображая, что мне понарассказывала смуглянка.

- Подозреваю, она сама его выбирала, - перевела я все в шутку. - Но ей подходит!

- А ты злая стала! - усмехнулся он. - Впрочем, вы с Идет с детства не ладили.

- Кстати, а ты заметил, что Михас в нее влюблен? - как бы между прочим спросила. -Только Идет его совершенно не замечает. А жаль! Из них получилась бы замечательная пара.

- Согласен, - безразлично отозвался он, а у меня от сердца отлегло.

Даже если между ними что-то и было, для Алена это ничего не значит. И я, хоть это и эгоистично, рада этому.

- Ты правда себя уже хорошо чувствуешь? - спросил он почти по-прежнему, когда мы общались непринужденно и тепло. - Мне кажется, стоило еще побыть в больнице хотя бы пару дней.

- Мне там скучно, - я покачала головой. - Да и нежелательные посетители в любой момент могут нагрянуть. А тут легче выдерживать осаду. Стоит сказать господину Рамси, и он даже императора на порог не пустит!

Ален усмехнулся.

- Ты права! Для него единственный авторитет - мой драгоценный папочка. А тебя, значит, визиты одного стареющего ловеласа изрядно достали?

- Знал бы ты, как сильно! - я закатила глаза. - Уже и не знала, как от него отделаться! Так что даже благодарна в какой-то степени его полоумной женушке, что дала повод держаться подальше от их семейки.

- Значит, стать ларной Веннер ты категорически не хочешь? - Ален заметно повеселел.

- Совершенно не хочу! - подтвердила я. - Как и знакомиться с женихами, которых подобрал ларн Ланфорд. Но от последнего явно не отверчусь.

- Не переживай, - он подмигнул, - я буду рядом и в случае чего избавлю от их чрезмерной назойливости. Тем более что один из претендентов мой друг.

- Вот как? - удивилась я. - И кто это?

- Не знаю, запомнила ли ты его. Мы общались еще до моего отъезда в Академию. Вилмор Грейс. Повеса, весельчак и балагур. Для тебя точно неподходящая партия.

- Доверюсь твоему мнению. Ты своего друга знаешь лучше, - улыбнулась я.

Ален решил добавить:

- Нет, ну в целом он неплохой человек. Так что если тебя устраивает муж, который постоянно будет ходить налево, Вилмор - идеальный вариант.

Заметив, как я скривилась при этих словах, удовлетворенно хмыкнул. Интересно, и с чего это он пытается заранее настроить меня против женихов? Неужели и правда?.. Так, а эти мысли долой! Не нужно мне лишних сложностей! А вот информация о тех, с кем придется столкнуться на приеме, очень даже. Так что попытаюсь вызнать у Алена еще что-нибудь.

- А второй кандидат? - с любопытством спросила. - Он тоже повеса и весельчак?

- Наоборот. Редкостный зануда, - охотно поддержал предложенную тему Ален. - Ему тридцать пять. И хоть формально глава рода, но заправляет всем его матушка. Крайне неприятная и властная особа. Старшая жена у него уже есть, и бедняжке не позавидуешь. Муж же предпочитает заниматься научными изысканиями и в семейные дрязги не лезет.

- Понятно, - я усмехнулась. - Уж лучше тогда Вилмор! А еще лучше: никто из них.

- Ави, - внезапно серьезно проговорил Ален, - ты не должна считать, что если откажешь отцу в его намерении выдать тебя замуж, то останешься без всякой защиты. Я помогу, чем смогу. И ты всегда сможешь ко мне обратиться.

Снова чувствуя внутри какие-то странные эмоции, я произнесла слова благодарности. И почему испытываю угрызения совести? Ведь ничего плохого не сделала. И все равно они грызли. Использовать Алена в своих целях почему-то казалось неправильным. Пусть я и добилась того, ради чего вообще затевала этот разговор, вместо удовлетворения испытывала нечто совершенно иное.

Мы еще немного пообщались, а потом мирно расстались.

Возвращаться в свою комнату вот так сразу не хотелось, и я вышла в сад подышать свежим воздухом. Долго бродила там, восстанавливая пошатнувшееся душевное равновесие. А поднимаясь к себе, услышала за поворотом коридора какой-то шум, и решила затаиться. Выглянув из-за угла, с удивлением обнаружила Идет, атакующую дверь Алена.

- Ален, ну, пожалуйста, впусти меня!

Судя по всему, делать это он не спешил. Но видимо, осознав, что эта оглашенная может переполошить весь дом, все же распахнул дверь.

- Сказал уже, что сам позову, если будет желание! - процедил он, с раздражением глядя на девушку.

Ален явно готовился ко сну. Рубашка расстегнута на несколько пуговиц, поверх одежды халат. У меня отчего-то пересохло в горле при виде обнаженных участков его тела. Тут же нахлынули воспоминания Авалайн о том, как она ласкала эту твердую мускулистую грудь. Захотелось испытать эти ощущения и самой. Проклятье! Да что со мной такое?! Неужели я обманывала себя, считая, что чувства к этому мужчине - лишь отголоски эмоций Авалайн? Эта мысль по-настоящему испугала. Я не желала влюбляться. Это чувство делает слабым и зависимым от другого человека куда прочнее всего остального.

- Но ты ведь так и не позвал меня после той ночи! - обиженно протянула Идет, не желая сдаваться.

- Послушай, - в голосе Алена послышался металл, - еще одна подобная выходка, и ты навсегда покинешь этот дом! Попрошу отца отправить тебя в наше загородное поместье или еще куда-нибудь. Не вынуждай меня к этому! Для тебя же лучше забыть о том, что между нами было, и жить своей жизнью. Обрати лучше внимание на Михаса. Вполне достойный молодой человек. Я даже могу устроить так, что вам на обустройство семейной жизни выделят приличную сумму. Но на этом все. Ты поняла?

Ошарашенная Идет пыталась что-то сказать, но он захлопнул перед ней дверь. Послышался звук проворачиваемого в замке ключа.

Я поспешила скрыться, пока девушка меня не заметила. Даже не потому, что не хотела скандала. Просто в некоторой степени стало ее жаль. Идет достаточно сегодня унизили. Так что дополнительное унижение ни к чему. Пусть думает, что свидетелей этой неприятной сцены не было.