— Легио Вульпа все еще не отвечает на наши вызовы, — сказала Эша. — Они продолжают движение.

Белые шпили и стеклянные башни сверкали на солнце. Машины Легио Вульпа подкрадывались к Бифексу, словно убийцы. Мысли Эши обратились к женщинам города, особенно к матерям. Намерения Легио Вульпа граничили с насилием над человечеством.

Постепенно меняющееся тело Эши причиняло ей неудобство. Из-за увеличившегося живота пришлось заново регулировать страховочные ремни. Хуже всего она переносила постоянное давление в нижней части, большая часть которого приходилась на мочевой пузырь. Раньше Эша никогда не пользовалась поглощающими прокладками, имевшимися в боевом костюме. Она предпочитала терпеть, чем сидеть и мокнуть в собственной моче, но, если так будет продолжаться, ей придется попробовать. Не меньшее беспокойство причиняла и тупая боль в копчике. Как бы она ни садилась, боль не отступала. Ни в одной позе она не могла просидеть больше десяти минут.

Еще двенадцать недель, мысленно утешала себя Эша. Потом все будет кончено.

Она наклонилась вперед, чтобы немного ослабить напряжение спины, но знала, что под таким углом быстро затекут ноги и ремни врежутся в плечи. Эша попыталась игнорировать боль и глубже погрузиться в связь с титаном, блокируя ощущение дискомфорта.

«Бестиа Эст» почувствовала ее возбуждение и прибавила скорость. Сейчас не лучшее время затевать ссору с союзниками. Изменчивое ментальное состояние Эши повлияло на титана, и в его системах появилась конфликтность. Обычно «Бестиа Эст» первой бросалась в драку, а сейчас машина действовала осторожно. В манифольде росла напряженность. Немалую часть внимания Эша уделяла своему беременному телу, и, хотя неукротимая душа «Бестиа Эст» требовала уверенного руководства, мысли женщины постоянно обращались к видневшемуся впереди городу.

В большинстве Легио «Гончих» из-за их скорости, низкой посадки и скромной излучаемой энергии, позволявших затеряться в водовороте битвы, использовали в качестве разведчиков. Легио Солария отвел им иную роль — охотничьих псов. Свора Эши, как того требовала доктрина легиона, состояла из четырех машин. Три «Гончие», рассредоточившись, бежали наравне с «Бестиа Эст», их грохочущие шаги поднимали ко все еще летнему небу высокий столб пыли.

Принцепсы энергично гнали свои машины. Легио Вульпа, опередивший их на старте, уже приближался к цели.

— Легио Вульпа, ответьте, — произнесла Эша, стараясь не выдать голосом своего напряжения. — Прошу остановиться и выйти на связь через вокс или линию инфосферы. Ваш образ действий неправомерен. Остановитесь и отключите оружие.

Легио Вульпа продолжал свой бег.

— Они еще не подали энергию на орудия, — заметила Джехани Джехан, в те далекие дни служившая рулевой на борту «Бестиа Эст».

— Что ничего не значит. Клянусь Террой, они собираются это сделать. Они действительно собираются это сделать.

В манифольд машины стали поступать приказы.

— Наконец-то, — воскликнула Эша. — Максимальная скорость. Приготовить вооружение к бою.

— Мы будем по ним стрелять? — изумилась модерат ее левого орудия.

— Мы им пригрозим, — ответила Эша.

Она не стала говорить, что, получив приказ, готова стрелять по машинам другого Легио. Мысленный союз между членами экипажа и так был довольно хрупким, и такое заявление могло его разбить. Эша не обвиняла их. С тех пор как Багряный пакт и Олимпийское соглашение положили конец соперничеству кузниц на Марсе, ничего подобного не происходило. За два столетия ни один Легио не поднимал оружие на другой.

Двигатели «Гончей» натужно взвыли. Гул реактора усилил вибрацию каркаса титана. Все устройства вокруг Эши подтвердили готовность звуковыми сигналами. Индикаторные лампы сменили цвет с желтого на зеленый. «Бестиа Эст» и остальные «Гончие» бежали с максимальной скоростью, намного опережая «Разбойника» манипулы.

— Плазменная бласт-пушка готова и заряжена, — доложила модерат левого орудия.

— Мегаболтер готов, — донеслось справа.

— Подать энергопоток на «Вулкан». Начинайте раскрутку и подготовку к стрельбе, — приказала Эша.

Поступление информации от сенсориума титана, смешиваясь с ее собственным зрением и слухом, вызвало легкое головокружение. Тревога не позволяла как следует сосредоточиться. Ей следовало сохранять хладнокровие, но твердое намерение Легио Вульпа сровнять с землей Бифекс лишало Эшу необходимого спокойствия.

В городе пятьдесят тысяч жителей. Пятьдесят тысяч невинных.

На большой скорости «Бестиа Эст» начал раскачиваться. Растопыренные «пальцы» ног оставляли в земле глубокие отпечатки, несмотря на твердую запекшуюся корку на почве. Ближе к Бифексу начались зеленые лужайки, цветники и фруктовые сады, легкие парники из пластека на сваях и ряды аккуратно подстриженных лоз. «Бестиа Эст» и ее сестры все это разгромили. Машина бежала все быстрее и быстрее, унося с собой запутавшиеся на ногах поливочные шланги и подвязочную проволоку.

— Харртек, ответь мне! — крикнула Эша.

Никакой реакции.

— Харртек!

«Бестиа Эст» без какой-либо команды взвыла сиреной во всю мощь боевых горнов. Сестры тотчас присоединились к ней. Полифонические системы обеспечивали каждого титана отличным от других звуком. Все вместе они воспроизвели мрачную, полную отчаяния мелодию.

— Они все еще не отвечают, — сказала Джехани Джехан. — О, Император, как же мы их остановим? Что нам делать?

Она развернулась в своем кресле. Сквозь стекло лицевого щитка смотрели широко распахнутые глаза. По лбу скатывались капельки пота.

Отчаяние в словах Джехани поразило Эшу. Эмоция ударила ее через манифольд, словно кинжалом. Ощущение полной беспомощности Джехани навсегда останется в ее сознании.

— Выводите меня, чтобы я оказалась впереди них, — скомандовала Эша. — Быстрее!

Она проигнорировала запрос, поступивший от принцепс-майорис. «Бестиа Эст» качнулась вправо, заставив посторониться свою сестру «Гонфалон».

— Быстрее! — крикнула она.

Легио Вульпа уже приближался к границам города. Сельские угодья резко обрывались у невысокой элегантно изогнутой стены из скалобетона. Она защищала улицы от сезонных наводнений, превращавших фермерские участки в озеро, а Бифекс — в остров. «Ловчие Смерти» могли разрушить все это за считаные минуты.

«Бестиа Эст» вырвалась вперед и развернулась перед «Разбойником» Легио Вульпа, вынудив его резко остановиться и подать сердитый гудок.

— Они наводят на нас орудия, — предупредила Эшу модерат-ораториус.

— Я знаю, — бросила она.

Эша пыталась не смотреть на огромные пушки, нацелившиеся на ее машину, но перед ней был широкий окулюс, а превосходное зрение титана было трудно игнорировать.

Седьмая манипула Легио Вульпа остановилась изломанной линией в двухстах метрах от границы города. «Бестиа Эст» замерла на полоске неухоженной земли между фермерскими полями и дамбой. Три «Полководца» и два «Разбойника» сверлили ее немигающими машинными глазами, наведя орудия на голову титана.