Эша оперлась подбородком на руку, а пальцами другой побарабанила по столу. Ее коротко подстриженные ногти хранили на себе следы машинного масла и нисколько не подходили под стандарты женственности большинства миров. Принцепс задумалась, какой женщиной она бы стала, если бы родилась в другом месте, к примеру на Проконе. Как бы ей жилось в позолоченной клетке аристократки?

Бифекс изменил все. В тот день Эша распрощалась с мечтой о Великом крестовом походе. Если бы она захотела проследить весь путь к сегодняшней ожесточенности, разрывающей Империум на части, его началом был бы тот момент, когда Харртек шагнул через дамбу. Вина за войну против Императора лежала на его сыновьях-полубогах и их уязвленном самолюбии, но не только они были ответственны за этот грех.

У войны имелось множество истоков. Ее корни росли из каждой горькой мысли о союзнике, из поднятого на друга оружия в минуту гнева, из кинжала, погружаемого в спину брата. Каждый мужчина, каждая женщина, участвующие в войне, пережили свой Бифекс.

Если бы все пошло иначе...

Эша вздохнула и откинулась назад на стуле. Нет смысла думать обо всех «если» и «почему». Ни один альтернативный вариант, ни одна безнадежная мечта не помогут остановить борьбу.

— Я попытаюсь уснуть, — пообещала она себе.

Эша уже наклонилась вперед, чтобы встать, и почти поверила в возможность отдохнуть.

Ей не дали шанса это проверить.

Резкое жужжание проводного вокса, установленного на стене, подняло ее с постели. Она встала, одной рукой сняла трубку, а второй отключила звонок и вместе с ним красный огонек вызова.

— Эша Ани Могана, — произнес Глас Механизмов. — Великая Мать хочет тебя видеть.

Эша шла по длинному коридору, тянущемуся вдоль левого борта корабля, когда к ней присоединилась Абхани. Она удивилась, увидев свою дочь, но не подала вида, сохраняя невозмутимость старшего офицера. «Легио превыше всего» — гласил их девиз. Эша была командиром Абхани и только потом ее матерью.

— Почему она хочет нас видеть? — спросила дочь. Она была еще совсем незрелой и сохранила юношескую непосредственность. Абхани напоминала Эше ее собственную молодость. — Только тебя и меня? Это необычно. С тобой уже случалось что-то подобное?

— Случалось, — сказала Эша. — И, да, это необычно.

— Как ты думаешь, чего она хочет? — не унималась Абхани. Она нахмурилась. — Мы в чем-то провинились?

— Не пытайся строить догадки, дочь. Великая Мать поступает так, как желает Великая Мать. Тебе надо учиться сдержанности. Хорошая охотница воспринимает сложившуюся ситуацию и использует ее себе во благо, не тратя времени на домыслы и сожаления.

Абхани замолчала. Эша почувствовала укол вины. Разве она сама не занималась этим всего полчаса назад? Первые дни с Абхани казались изумительным временем, но они давно миновали. Разница в возрасте между ними была намного меньше, чем между сестрами из искусственной утробы и дочерями легиона. Эша появилась на свет, когда ее матери перевалило за сотню. Естественность рождения Абхани не облегчала положения, а только усложняла его. Эша недоумевала, почему люди столь долго размножались природным способом, а некоторые продолжают так делать до сих пор. В биологии, конечно, есть смысл, но взаимоотношения при этом сильно осложняются.

В неловком молчании они еще пятнадцать минут шли по длинному коридору, а потом пролетели по экспресс-тоннелю, пока не добрались до другого края «Тантамона» и входа в десантный корабль Первой манипулы.

То, что они увидели, сильно озадачило Эшу. Переходной тоннель за высокими воротами был заполнен списками принесенных обетов и ароматическими свечами. Стены покрывали искусно отпечатанные математические формулы священных незавершенных вычислений. Она узнала их, хотя и не была посвящена в высшие тайны важнейшей части культа, максимально приближающие техножрецов любого из миров-кузниц к Исходному Уравнению, с помощью которого Омниссия вызвал к жизни Машину-Косма.

В ангаре стояла благоговейная тишина. «Полководец» Великой Матери по имени «Луксор Инвиктория» в сияющем великолепии разместился в дальнем конце десантного корабля. В носовой и кормовой частях космолета имелись одинаковые люки, позволявшие ускорить высадку в условиях боя; но те, у которых стояла Великая Мать, были полностью скрыты под знаменем, изготовленным из цельного отреза ткани, высотой в пятьдесят метров. По обе стороны от широких, увенчанных орудиями плеч «Луксор Инвиктория» были видны края эмблемы hegemaarkhus: символа Тигриса в виде высокого пирамидального кузнечного комплекса, обрамляющего священное пламя знаний на фоне шестерни.

Миллион свечей, изготовленных из отработанных масел, превратили центральный проход в реку света. Мирмидоны Первой манипулы, все «Полководцы», стояли на страже лидера своего ордена лицом к двери, через которую вошли Эша и Абхани. Все машины были включены, а их противопехотные орудия нацелены на вошедших женщин.

Десантный транспорт превратился в часовню. Это было странно, даже для Великой Матери. Обычно магосы проявляли свое благочестие только в наосе, а посадочные модули старались ничем не загромождать. Еще более зловещей казалась тишина. Вокруг не работали ни техножрецы, ни сервиторы, не было слышно гимнов и бормотания священных уравнений.

Абхани застыла, приоткрыв рот.

— Что происходит? — спросила она.

— Ничего, что могло бы нас обеспокоить.

Но такое открытое проявление набожности и саму Эшу привело в сильное замешательство.

Премидий, старший техножрец, он же деи-механик, подошел к ним и жестом пригласил к подножию винтовой лестницы из меди и оникса, построенной вокруг левой ноги «Луксор Инвиктория». Он показал наверх, поклонился и отошел.

— Иди за мной, дочь, — сказала Эша.

Ступени вились и вились вокруг ноги, подводя их все ближе к священным механизмам движения. Эша подозревала, что лестница сконструирована с целью вызывать чувство смирения, и этот замысел удался. Рядом с громадными поршнями под коленом титана она ощущала себя ничтожеством. Совершив еще один оборот, они вышли к передней части, и голова титана скалой нависла над женщинами, покрывая их своей тенью.

Ступени вели их на причудливо изогнутые консоли, позволяя пройти над бедрами титана и корпусами гигантских гироскопов. Дальше лестница снова поднималась снаружи, выходя на выступ в задней части машины. Вход в «Полководец» располагался выше пояса, в анатомическом отношении ниже, чем у «Разбойника», где люк был прорезан между плечами. Поднявшись на выступ, они оказались на одном уровне с огромными орудиями богомашины. Великая Мать была твердо убеждена в преимуществе точечных ударов по противнику с дальней дистанции, поэтому «Луксор Инвиктория» оборудовали сдвоенными орудиями «Вулкан».

Дверь не открылась перед ними. Система опознавания, великолепное устройство, покрытое черным и белым лаком, уставилась на них оценивающим взглядом. Они остановились.