– А может, Стася и присылает?

– Стася?

Такое решение просто не приходило Веронике в голову. Все эти годы она была убеждена, что Стася погибла. Возможно, в ту самую ночь или чуть позднее. Иначе ее бы нашли. Конечно, Вероника знала, что и в мирные доперестроечные времена существовали убийцы и маньяки. Люди частенько исчезали бесследно. Были еще инакомыслящие, их арестовывали или бросали в психушки, забыв предупредить об этом их близких.

Но куда могла подеваться несовершеннолетняя девочка из хорошей семьи, комсомолка? Тем более если Стася не была похищена, а отправилась в бега по собственной воле, испугавшись, к примеру, Алькиных братьев. Да любой милиционер должен был задержать ее и доставить в отделение для установления личности. А фотография Стаси висела на всех стендах «Их разыскивает милиция», Вероника сама это видела.

Она думала об этом, пока шла рядом с Сашкой до комнаты отдыха для учителей. Только на самом пороге затормозила:

– Сашка, я к себе пойду, меня уже ноги не держат.

– Что ты? – Сашка обхватила ее за плечи. – Тебя ведь все ждут.

И почти втолкнула ее в комнату. Вероника была изумлена, обнаружив, что здесь собралась вся их небольшая «компания заложников». Юлька, Алия, Александр Сергеевич – все сидели вокруг стола и встретили Веронику неопределенными улыбками.

– Наконец-то, – проскрежетала из угла Юлия. – Мне уже осатанело без конца пить чай и дожидаться ужина.

– Мне чайку никто не нальет? – бесшумно ввинтился в комнату Координатор. – Измотался я, пока искал нашу беглянку. Кстати, не вам бы жаловаться, Юлия Львовна.

Юлия поморщилась, а Сашка воскликнула:

– Конечно, Владислав Ильич, только сперва вам придется поужинать!

– А я, знаете ли, Александра Ивановна, и спорить с вами не буду!

Вероника сидела слегка в тумане после всего пережитого и только дивилась на все, что происходило вокруг. Вот уже, кажется, начинается братание заложников с похитителем. Да и у нее самой Координатор больше не вызывает ненависти. Ведь если бы не он – где сейчас была бы она?

И так же, словно сквозь слой ваты, услышала она странный вопрос, заданный Александром Сергеевичем:

– Скажите, разговоры в этой комнате каким-то образом фиксируются? Я имею в виду, в настоящее время?

– А у вас есть какое-то сообщение? – тут же отреагировал Координатор, и от расслабленности в его голосе не осталось и следа.

– Да, я хочу говорить... настало время. Веронике нужно возвращаться домой, да и всем остальным – тоже... В общем, я расскажу вам, что случилось со Стасей.

Вероника оцепенела на стуле. Никто в комнате не произнес ни слова и не пошевелился, только дернулась всем телом и побелела Сашка. В этой нереальной тишине Александр Сергеевич начал свой рассказ.

– Тот год был вторым годом моего учительства. Мне только что исполнился двадцать один год – теперь-то уж понимаешь, какой это смешной возраст, не так ли? Я терзал себя днем и ночью и даже во сне пытался создать свою систему, свой стиль. И частенько создавал, особенно в выходные дни. А потом приходил в школу – и все мои задумки шли прахом. Мои нововведения вели к тому, что урок превращался в хаос, педагогические приемы действовали на учащихся как на слона комариные укусы.

Когда я понимал, что урок вот-вот будет сорван – приходилось вновь закручивать гайки. Это восстанавливало дисциплину, но – опускались руки. Я тяжело переживал ненависть ко мне моих учеников, словно сам себя начинал видеть в каком-то искаженном зеркале. К тому же я чувствовал, что слишком туго натянутая пружина однажды лопнет с нешуточной отдачей.

Так и случилось. На том самом уроке, когда Стася Борская решила вступиться за свою даже не подругу, а просто одноклассницу Алию Хасанову. Девочки помнят, что тогда произошло.

– Я тоже в курсе, – торопливо подал голос Владислав Ильич.

– Замечательно, не придется углубляться в обстоятельства, которые меня отнюдь не красят. Не знаю, трудно ли вам вообразить, что творилось тогда в моей душе? Первая мысль была – что теперь делать, как поступить? Прервать урок, наказать Стасю, выгнать вон из класса? Или сделать вид, что ничего не произошло, и как-то замять дело? Впрочем, замять едва ли удастся. Тридцать пар глаз смотрели на меня с нетерпеливым любопытством, ожидая моей реакции. А что мог сделать я, стоя перед ними с горящей от пощечины щекой? Я просто выбежал из класса.

В учительской, где я искал защиты от нескромных взглядов, как на грех, оказалась завуч школы. Эта железная леди мигом вытянула из меня всю правду. И, увидев, что я едва стою на ногах от переживаний, велела отправляться домой.

Дома я поступил самым неоригинальным способом: нашел материнские сигареты и первый раз в жизни закурил. Хорошо еще, что в доме не держали алкоголя... В общем, когда через десять минут я случайно глянул на себя в зеркало, то увидел там круглый зеленый блин с поджаренной до красноты одной щекой. И как раз в это мгновение раздался звонок в дверь.

Я не был готов принимать гостей, поэтому на цыпочках подкрался к двери и заглянул в глазок. И увидел на площадке Стасю Борскую. Наша завуч не придумала ничего лучше, как отправить ее ко мне на дом просить прощения. Девочка не выглядела слишком огорченной, она нетерпеливо гарцевала на площадке и без конца жала на кнопку звонка. А я молил небеса, чтобы она ушла раньше, чем вернется с работы моя мать.

Стася покрутилась по площадке еще минут пять, а потом поскакала вниз по лестнице. Только тогда я смог перевести дыхание. К приходу матери я уже лежал в постели и старательно изображал заболевшего.

В ту ночь я о многом передумал. Сначала был готов завтра же подать заявление об уходе и никогда больше не переступать порога школы, ни нашей, ни какой-либо другой. Но потом заныло в груди: а как же задуманные, но еще не написанные мной книги по педагогике, как же звание «заслуженный учитель», как же призвание, в конце концов? Неужели должно отказаться от мечты из-за какой-то девчонки? И я решил, что сумею пройти через это испытание.

На другой день мать предложила вызвать доктора, сказав, что выгляжу я и впрямь неважно. Но я наотрез отказался от нескольких дней передышки. Я понимал, что за это время могу окончательно пасть духом и никогда уже больше не заставлю себя вернуться в школу. Встал и пошел на урок. Это было нелегко. Кое-кто из присутствующих об этом очень хорошо знает. – Александр Сергеевич с невеселой улыбкой посмотрел в Сашкину сторону. – Но в конечном счете оказалось не так уж страшно. Для меня было большим облегчением узнать, что Борская временно отстранена от моих занятий. Но почти каждый день я натыкался на нее в школьных коридорах. Она всегда вежливо кивала и здоровалась со мной, и я с готовностью подхватил игру под названием «ничего не случилось».

Где-то в самом конце ноября, едва я вернулся с работы домой, кто-то позвонил в мою квартиру. На этот раз я не стал смотреть в глазок, а сразу распахнул дверь. На пороге стояла Стася.