– Она что, действующая? – удивилась Ника. Церкви, которые она видела прежде, имели различные утилитарные назначения – например, в них хранили картошку.

– Ага. Этот храм никогда и не закрывали. Говорят, там икона есть особенная, чудотворная. Хочешь, зайдем? – вдруг предложила Стася.

– С ума сошла? – испугалась Ника. Зайти в церковь казалось ей таким же постыдным делом, как выйти на улицу в нижнем белье.

– А если б от этого зависела твоя жизнь, зашла бы? – снова огорошила ее Стася.

– Как от этого может зависеть моя жизнь?

– Ну, не знаю, допустим, за тобой бы гнались бандиты, и укрыться от них можно было только в церкви.

– Ну, в таком случае, наверное, зашла бы. И вообще, – решилась Вероника, – знаешь, мне срочно нужно домой. Если сама пока туда не собираешься, то хотя бы покажи, в каком направлении мой дом.

На другой день в то же самое время Вероника снова вышла во двор. Хотя поначалу не собиралась этого делать. Странное впечатление оставило в ее душе вчерашнее общение со Стасей. Вроде и тянуло к ней, и интересно было, и одновременно пугало что-то, отталкивало. Нет, не о такой подруге мечтала Вероника.

Но к обеду яркое солнце на великолепной лазури неба вновь пробудило в ней неудержимую тягу к движению, к дружескому общению, к беззаботной болтовне. Вероника села на скамейку и порадовалась ее сухому ласковому теплу – впервые обошлось без ночного ливня.

Открыла книжку, но через несколько строчек положила ее на колени и стала бездумно смотреть вдаль.

– Эй, Вероника!

Она вздрогнула и обернулась. По тротуару шла Стася и весело махала ей рукой. Но она не свернула к скамейке и не подала Веронике никакого знака, приглашающего следовать за ней. Просто поздоровалась и прошла мимо, спеша куда-то по своим делам.

Больше во дворе они не общались, да и в школе, встретившись первого сентября на линейке, ограничились лишь кивками и улыбками.

И сейчас, четверть века спустя, давно повзрослевшая Вероника лежала на кровати в бывшей Стасиной комнате и думала: «Как жаль, что я не услышала, что ей тогда нагадала та цыганка!»

Часам к восьми Вероника услышала, как кто-то завозился на кухне, вскочила и принялась лихорадочно одеваться. В комнате было холодно, наверное, плохо работали батареи. Когда-то Вероника с родителями так же мерзли зимой и проклинали коммунальщиков. Дрожа всем телом, Ника подошла к окну и не увидела ровным счетом ничего: окна густо покрывали причудливые морозные узоры. Можно было только догадываться, какая стужа царит снаружи.

«Там, на улице, я бы уже умерла», – сказала себе Вероника, и вдруг вопреки всему ее захлестнула радость жизни, радость ощущать собственное тело, радость чуть струящегося от батареи, но такого спасительного тепла. С улыбкой вышла она на кухню.

Там хлопотала Мария Станиславовна. Резала овощи, взбивала яйца для омлета.

– Выспалась, Никуша? – спросила она, улыбаясь уголком рта. – Да, вижу, отдохнула. На щеках румянец, глазки горят.

Вероника улыбнулась в ответ и, пока женщина накрывала на стол, исподволь разглядывала ее лицо. Тогда, в детстве, мать одноклассницы казалась ей персоной невзрачной, уже немолодой и в целом не стоящей того, чтобы лишний раз на нее смотреть. Сейчас она поняла, что первая красавица школы Стаська была просто копией своей матери. Те же высокие скулы и узкий подбородок, придающие лицу форму сердечка. Просторный лоб, почти не тронутый морщинами, длинные темные брови и очень светлые глаза в обрамлении антрацитовых ресниц.

– Можно я снова воспользуюсь вашим телефоном? – отрываясь от созерцания хозяйки, спросила Вероника.

– Поешь только сперва, – распорядилась Мария Станиславовна, и Вероника молча подчинилась.

К накрытому столу вышел и хозяин, сильно притихший, какой-то помятый, неловко присел на табурет в углу кухни. Вероника старалась не встречаться с ним глазами. А когда завтрак был закончен, Мария Станиславовна вдруг спросила ее будничным голосом:

– Сколько денег тебе надо, чтобы добраться до дома, Ника? И в какой валюте?

Вероника от неожиданности едва не опрокинула на себя чашку с чаем. Она нисколько не сомневалась, что большие деньги существуют только в тронутом первыми ростками безумия воображении Павла Адамовича, и всячески старалась показать, что напрочь забыла вчерашний ночной разговор.

– Я не могу у вас взять, – замотала головой она. – Это слишком большая сумма.

– Да брось! – Хозяйка по-свойски махнула на нее полотенцем. – Или мы не бывшие соседи? А деньги у нас есть, ты даже не сомневайся. Разве тебе наш батька вчера не рассказал?

Вероника сдалась и мысленно подсчитала, во что ей обойдется билет до Франции. Хозяйка кивнула, вышла из кухни и через минуту вернулась с конвертом в руках.

– Здесь рубли и небольшая сумма в евро, – пояснила она. – Мало ли какие там у тебя по прилете возникнут расходы.

Вероника сунула нос в конверт, словно боясь, что деньги окажутся фантиками. Но нет, все было правильно.

– Я вам все верну, – борясь со спазмом в горле, прошептала она. – Я... приеду к вам... если позволите. И обязательно позвоню. Расскажу вам все, что удастся узнать... от девочек.

– Приезжай, всегда рады, – улыбнулась хозяйка. – И деток своих привози. А про деньги ты даже не думай – они нам не через тяжкие труды достались.

Перед уходом Вероника все-таки взялась за телефон. Ей казалось, что теперь, когда все сложилось так удачно, и в душе у нее словно лопнул давно назревший нарыв, ситуация на том конце провода тоже должна измениться к лучшему. Но чуда не случилось: ей по-прежнему никто не ответил.

До аэропорта Вероника добралась быстро, но самолет на Париж, единственный в этот день, уже улетел. Ника тут же приняла решение лететь в Москву – оттуда был прямой рейс до Ниццы. Она купила билет и заняла очередь на досмотр.

Через десять минут кто-то тронул ее за плечо. Вероника вздрогнула всем телом, обернулась, заранее готовая к самому худшему. Рядом с ней стояли двое, мужчина и женщина в форменной одежде.

– Демкина Вероника Сергеевна? – спросила женщина.

Вероника не смогла даже кивнуть. Просто смотрела в незнакомые лица, словно умоляя не трогать ее сейчас, когда она уже по минутам высчитала момент своего возвращения домой.

– Позвольте взглянуть на ваши документы.

Женщина долго крутила в руках ее паспорт, а мужчина тем временем пожирал глазами саму Веронику. Как будто не обычную женщину видел перед собой, а какое-то диковинное существо. Напарница ткнула его локтем в бок, мужчина встрепенулся и спросил:

– Где ваш багаж?

– У меня ничего нет.

– Пожалуйста, пройдемте с нами, – распорядился мужчина.

– Зачем?!

– Небольшая проблема с вашими документами.