— Ведьма в Инквизиции? — поразилась Варя. — Как?!

И только потом заметила побледневшую меня.

— Варь, — прошептала я, — помоги мне.

Несколько лет назад

Я почти с ужасом смотрела на толпу парней, которые уже давно разбились на группы, весело болтали и бурно жестикулировали. На меня смотрели так, словно я была диковинным зверьком. Впрочем, так оно и было: на вступительных экзаменах в Институте Инквизиции я была именно зверьком, несмышленым и смешным, неосторожно сунувшимся в чужую среду обитания.

Я усилием воли подавила желание сбежать отсюда куда подальше, но вспомнила обещание, данное госпоже Цветане. И тот факт, что кроме ИИ меня согласился принять только факультет воспитателей. Пришлось, стиснув зубы, усесться на скамейку и делать вид, что все здесь мне знакомо и привычно; не обращать внимания на перешептывания за спиной и предвкушать годы обучения.

— Парни вроде предпочитают одни ходить на поступление, — раздался насмешливый голос сзади.

— Что? — Я удивленно обернулась.

На меня смотрела миниатюрная темноволосая девушка. Она выглядела совершенно спокойной, держалась непринужденно и немного вызывающе. Карие глаза озорно сверкали, а строгий на первый взгляд корсет, отлично подчеркивал осиную талию девчонки.

— Ну, парни обычно не приводят своих девушек на поступление. Или ты сестра? — спросила незнакомка.

— Я поступаю, — еле слышно призналась я.

На лице девушки отразилось искреннее удивление, совсем не смешанное с недоверием.

— Серьезно?! Я тоже!

Пришла моя очередь удивляться:

— А куда?

— Управление Инквизиции и организация защиты населения, — ответила девушка. — А ты?

— Туда же, — усмехнулась я. — Я Василиса.

— Варвара.

Я с удовольствием пожала Варину руку, отметив, что напряжение немного спало.

— Ты из Торделла? — спросила будущая однокурсница.

— Нет, из Ясенек, деревня, — отмахнулась я.

Мне совсем не хотелось говорить о доме. И Варя это будто бы поняла.

— Эти парни, — хмыкнула Варвара, — вот уж существа назойливые. Уже мнят себя инквизиторами.

— Я, если честно, до сих пор сомневаюсь в том, что зачислена, — призналась я. — Хотя уже все давно решено.

— Я тоже. — Варя кивнула. — Странное ощущение… я ведь в школу не ходила, меня мама всему учила. Она у меня бывший историк. Бросила работу, как вышла замуж. Папа у Князя трудится. Статус обязал нас с мамой дома сидеть. Так что не знаю, хватит ли мне характера учиться здесь…

— У меня хватило характера сюда прийти, — подумав, ответила я. — Не думаю, что учеба окажется сложнее. По крайней мере, Цветана была абсолютно уверена, что я справлюсь.

— Говорят, она сестра главы Инквизиции. То, что она нам помогает, — очень хорошо.

— То, что нам хоть кто-нибудь помогает, — хорошо. Как прошли твои экзамены?

— Не лучшим образом, — Варя скривилась. — На математике я справилась неплохо, физическую подготовку сдала, а вот с историей… Маме результаты не показывала, убьет. А ты?

— Почти по всем высшие баллы, — тихо призналась я.

Варя присвистнула.

— И как это ты умудрилась?

— Не знаю. — Я пожала плечами. — Я не думала… я думала, что хуже справилась. Странно.

— Да брось, здорово! Готова поспорить, мы покажем этим парням!

Я ничего не ответила, но имела на этот счет серьезные сомнения.

Наше внимание привлекла группа парней, явно старшекурсников, обосновавшаяся неподалеку. Они с откровенным интересом посматривали в нашу сторону, смеялись и указывали пальцем. Я съежилась, желая стать незаметней, а Варя, в очередной раз вздрогнув от оглушительного взрыва хохота, встала со скамейки и прокричала парням:

— Молодые люди, вы застенчивые или невоспитанные?

— А ты смелая или тупая? — донеслось в ответ.

— А я наглая, — хмыкнула Варя. — Так что закрыли варежки и культурно общаемся молча, ясно?!

— Сейчас! — рассмеялись парни.

Один из них направился к нам, то ли затем, чтобы поговорить, то ли затем, чтобы подраться. Никто так и не узнал, зачем он шел в эту сторону, потому как, проходя мимо фонтана, он загадочным образом поскользнулся и рухнул прямо в воду, обрызгав всех рядом стоящих.

Все вокруг покатились со смеху, Варя едва не упала. Я улыбалась, глядя, как мокрый старшекурсник выбирается из фонтана, ругаясь и краснея. Я впервые за четыре года радовалась своему дару…

— Ой, Горянка, что здесь происходит? — раздался девчоночий голос.

К скамейке семенили еще три девушки.

— Вы что, тоже поступать? — вырвалось у меня.

Мы с Варей недоуменно переглянулись.

— Василиса! Варвара! Горяна! Чаруня! Саша! — на крыльцо главного корпуса вышла Цветана и окинула взглядом студентов. — Идемте со мной, дамы. Ко всем остальным просьба: дождитесь своих кураторов и не устраивайте драки. О, Инквизиция, Александр, вылези из фонтана, иначе будешь наказан. Зачем ты вообще туда залез?

И, не дожидаясь ответа, Цветана махнула нам.

Украдкой рассматривая друг друга, мы, пятеро новоявленных студенток Института Инквизиции, последовали за директором.

* * *

Мы смотрели друг другу в глаза долгие полминуты. Я понимала, что с каждой секундой уплывает шанс на спасение, что его фактически уже нет. Никогда я не думала, что все закончится так глупо. Меня обнаружат раньше, чем найдут ведьму. Ведьму, скорее всего, вообще не найдут — я была уверена, что это подстроил Лучезар или кто-то из его дружков. А меня, Васю, лично допросит господин Велимир и отправит на костер. И гуманная смерть мне не грозит.

— В ванную! — рявкнула вдруг Варя. — Быстро!

Подтверждая свои слова, пихнула меня к выходу.

— Залезай, — приказала Варя и, как только я послушалась, задернула шторку так, чтобы ничего не было видно.

А затем включила воду, быстро разделась и завернулась в полотенце.

Я сидела под теплыми струями душа, обхватив голову руками, и слушала, как бьется собственное сердце. Я была, наверное, в шоке, потому что не могла понять, что происходит и есть ли шанс.

Варя что-то демонстративно пела, то ли специально, то ли нечаянно фальшивя.

В дверь кабинки громко постучали.