Существа словно стали продолжением мелодии, и их танец завораживал. Мощные хвосты с силой рассекали воздух, чешуя сияла, человеческие части тела блестели от пота. С последним стоном струны они замерли, тяжело дыша.

Молча поклонившись зрителям, шессаны уползли из зала. Я все еще переваривала увиденное, а принц рассыпался в благодарностях. Представление, которое мы только что наблюдали, редко видел кто-то посторонний, выходит, нам была оказана величайшая честь. Надеюсь, меня потом кошмары не будут мучить…

Тем временем вечер плавно подходил к концу, что меня безумно радовало. То и дело я замечала изучающие взгляды Ашшэса, и это нервировало.

— Ваше высочество, — начал посол, когда мы направились к выходу. Теодор улыбнулся, крепко держа меня под руку. По тому, как сжались его пальцы, я поняла, как он напряжен. — Передайте, пожалуйста, своему отцу, что мы выбрали тэарэ.

— Конечно, — оборотень расслабился.

— Мари Летова, — вдруг сказал шессан.

Я замерла, не веря своим ушам. Обернулась к Теодору, чтобы возмутиться, как вдруг в воздухе появилось серебристое свечение, окутавшее меня с ног до головы. Задержавшись буквально на пару секунд, оно исчезло. Если бы не восторженные взгляды мужчин, я бы решила, что у меня начались красочные глюки.

— Иланна признала свою тэарэ, — прокомментировал Теодор. На его лице была странная смесь досады и благоговения.

— Традиционный подарок, — кивнул посол.

Я все еще не могла прийти в себя, и шессан сам надел на меня цепочку с массивным кулоном — ограненным рубином, переливающимся всеми оттенками алого. Словно невзначай он погладил меня по волосам, коснулся уха и провел когтистым пальцем по шее. Я вздрогнула, а Теодор вдруг глухо зарычал. Его лицо приобрело звериные черты, и шессан тут же отодвинулся от меня.

— Простите, — Ашшэс виновато склонил голову, однако в его желтых глазах не виделось раскаяния.

— Я передам отцу ваши слова, — холодно кивнул принц и, схватив меня за руку, потащил к выходу.

Стоило покинуть резиденцию шессанов, к нам присоединился Маркус. Я едва взглянула на него, жадно глотая свежий воздух и пытаясь прийти в себя. Увидев карету, ожидавшую нас, я покачала головой.

— Может, пройдемся пешком? — вновь оказаться в замкнутом помещении мне не хотелось.

Теодор кивнул и жестом отослал кучера.

На улице уже сгустились сумерки, и вдоль аллеи висели магические шары, освещающие дорогу. Россыпь шаров поменьше сверкала в кронах деревьях, создавая сказочную атмосферу.

— О чем говорил тот шессан? — наконец выдавила я из себя. — Я теперь тэарэ? Но я не хочу!

Повернувшись к Теодору, я успела заметить промелькнувшую жалость в глазах Маркуса. Принц же был настроен куда позитивнее:

— Конечно, отбор будет отнимать много времени, и я буду скучать по тебе. Последние две недели тэарэ вовсе живут при храме. Но это большая честь! Если именно ты станешь воплощением богини, то обретешь практически неограниченные запасы энергии на следующие десять лет! А мужчина, с которым ты проведешь ночь, его род, тоже получат преимущества. Не понимаю, чем руководствовались шессаны, когда остановили выбор на арани принца!

Он замолчал, но я поняла, о чем он думает. Оборотень хочет, чтобы я указала на него.

— Но я вовсе не желаю участвовать в вашем конкурсе! — запротестовала я. — Меня не интересует энергия, я просто жду, когда смогу вернуться домой!

Теодор хмуро посмотрел на меня:

— Ты не можешь отказаться, Мари. Иланна признала тебя. Отбор завершится через месяц, так что ты вполне успеешь к возвращению портала.

Договорив, принц поджал губы и пошел вперед.

Обиделся, надо же! Я не спешу упасть в его объятия, а собираюсь домой. А о моих чувствах кто-нибудь подумал? Злобно сверля взглядом спину Теодора, я шла следом.

Отказаться от бань было нельзя. От статуса арани принца — тоже. И почему я не удивлена, что отбор тэарэ нельзя покинуть просто так?! Шессан указал на меня, а мне теперь готовься неизвестно к чему… Кстати, к чему? Нужно степенно ждать месяц, пока Иланна не соблаговолит выбрать понравившуюся ей девушку или тэарэ положены какие-то задания? Горестно вздохнув, я покачала головой. Что-то мне подсказывало, что легко не будет.

Если Теодор ожидал, что я догоню его и начну извиняться, то он ошибся. Разговаривать с ним никакого желания не было. Поэтому я плелась позади, мысленно ругая туфли, не предназначенные для прогулок по гравийным дорожкам.

Маркус поравнялся со мной. Почему-то его присутствие меня ободрило. Интересно, это последствия одного стабилизирующего поля на двоих или мне просто хотелось разделить свое одиночество хоть с кем-то?

— Что это? — охранник вдруг увидел рубиновый кулон, на секунду выскользнувший из декольте.

— Посол подарил.

— Нужно отнести к ребятам Шона, — нахмурился оборотень. — Рубины очень хорошо аккумулируют заклинания, а уж шессаны со своими родовыми камнями практически всесильны.

— Конечно, — пожала я плечами. Хотела было снять украшение, но Маркус успел быстрее. Когда его пальцы коснулись обнаженной кожи, вдруг ставшей очень чувствительной, мне не удалось сдержать вздох. Прикусив губу, я покраснела, радуясь, что охранник не видит моего лица. Расстегнув замочек, он вытянул цепочку из выреза платья и отошел. Заметил ли он мою реакцию на его прикосновения? Надеюсь, нет!

Сообразив, что я не спешу догонять его, принц замедлил шаг и дождался, пока мы догоним его.

— Сейчас я зайду к отцу. Возможно, вечером не успею вырваться к тебе.

— Хорошо, — я пожала плечами.

Теодор нахмурился. Только что улегшаяся обида вспыхнула в нем с новой силой. Отрывисто кивнув Маркусу, он быстро пошел вперед.

— Зачем ты его злишь? — спросил охранник. — Хочешь набить себе цену?

— Вот еще! — фыркнула я.

Мы остались вдвоем. Принца и след простыл, однако прислать за мной карету он не додумался.

Оборотень предложил срезать дорогу через парк — иначе наша прогулка была бы еще длиннее. Когда мы наконец добрались до замка, я уже едва не валилась с ног от усталости. День был слишком богатым на события. Я все же умудрилась намозолить ногу и злилась на Теодора. Не думаю, что леди расхаживают по территории замка на своих двоих! Мне досталось несколько шокированных взглядов. Наверняка это мелкая месть со стороны принца. Ни у меня, ни у Маркуса нет кольца с камнем, в которое вложено заклинание на призыв прислуги. Не догонять же кареты с просьбой подвести!

В моих комнатах меня уже ждала Нэнси. Она помогла мне раздеться и расчесать волосы, попутно рассказав о том, как известие о моем статусе тэарэ, переполошило замок. Иномирянки в отборе еще не участвовали!