думала, что сильнее перекоситься ее лицо не может. А нет, смотрите-ка, может!

— Ты-ы-ы-ы… — прошипела девица, и мне показалось, еще немного, и можно будет увидеть, как у нее со рта начнет капать слюна.

— Недостойна, знаю, — кивнула я. — И даже не спорю, заметь! Но…

Я потянула завязки плаща, являя публике свое шикарное алое платье.

— …но выбрал-то он меня.

И с этими словами, под звуки падающих челюстей, сдавленных писков и возмущенных ахов, я покинула дамскую комнату.

Ну, где там мой жених? Дорогой, я спешу тебя осчастливливать своей персоной!

75

Попасть в бальный зал мимо горластого распорядителя оказалось плевым делом: стоило лишь проследовать за спешащей прислугой и войти через дверь для официантов. И, оказавшись внутри, я с удивлением поняла, что мое феерическое явление никто бы и не заметил — половина зала кружилась в танце. И у женской части этой половины зала были алые платья!

Я так обалдела, что несколько минут просто стояла и смотрела на танцующих, не понимая, как же так произошло? Я ведь точно видела вот эту девицу в платье розовой безешки, а теперь… это, конечно, все еще была безешка, но уже алая. Кошмар, как же мне теперь эпатировать публику и срывать собственную помолвку?

— Слава стихиям, ты пришла! — воскликнул кто-то над ухом, и я подпрыгнула от неожиданности.

— Маргаретт! — я схватилась за сердце.

— Что «Маргаретт»? Это, между прочим, идея твоего ненаглядного!

И девушка кивнула на мельтешение алых платьев.

— Кого? — не поняла я.

— Жениха твоего, Маркуса! — закатила глаза девушка.

— Ничего он не ненаглядный, — буркнула я, отворачиваясь. — Но идея — огонь.

Сестра Норона хихикнула:

— Он так и думал, что ты так скажешь.

— А как он это провернул? — полюбопытствовала я.

Среди прохаживающихся по залу девушек я заметила нескольких, кого уже сегодня видела. И платья в тот момент на них были как простынь в первую брачную ночь!

— А, — отмахнулась Марго, — красящая магия на входе.

Я округлила глаза:

— А как ваш дядюшка это разрешил?

— О-о-о… — протянула девушка. — Понимаешь, Маркус терпеть не может балы. И каждый раз, как его сюда заманивают, выкидывает что-нибудь эдакое… Последний раз превратил зал в каток. Маменька орала так, что окна дребезжали, а папенька с дядюшкой делали ставки — треснет стекло или нет…

— И чем же ему не угодили балы? — я с подозрением покосилась на девушку.

Та злорадно ухмыльнулась:

— Ну как чем? Красивый, молодой, богатый. Маг и герцог. Представляешь, какой шикарный приз? Ему, бедолаге, тут прохода не дают, половина готова из платьев выпрыгнуть прям на паркете, чтобы скомпрометироваться в его присутствии.

Я вспомнила, какую охоту сама устроила за Маркусом в академии, и покачала головой:

— Это ж как надо отчаяться, чтобы бегать за парнем?

— Для многих такой брак — единственный способ улучшить свое социальное положение. Потому что здесь у них, — Марго постучала пальчиком по лбу, — пустота.

— Кошмар… — пробормотала я.

Кажется, Марго хотела еще немного посплетничать, но к нам подошел молодой мужчина. Сначала я подумала, что он жених сестры Норона — так решительно шагал в нашем направлении. Но когда мужчина остановился передо мной, я поняла, что ошиблась. А когда заговорил, в очередной раз вспомнила всю свою искреннюю нелюбовь к подобным мероприятиям.

— Почему такая прекрасная девушка скучает одна?

— Я не одна. Я с подругой, — парировала я и повернулась к Марго, которой уже и след простыл.

— Подруга ушла, справедливо рассудив, что нельзя мешать нашему общению и твоему счастью, — улыбнулся мужчина с самым самоуверенным видом.

Вообще, он был очень даже ничего. Такой, высокий, с правильными чертами лица, легкой щетиной, которая очень ему шла, в дорогом костюме глубокого синего цвета. Бриллиантовые запонки, шикарный парфюм и цепкий взгляд. Я рассматривала его без особого стеснения, в то время как он оценивал меня. И тут до меня дошло, что, собирая свой новый образ, я повытряхивала все драгоценности, ничего не надев взамен.

Он думает, что я бесприданница!

— Зубы смотреть будете? — спросила я елейным тоном, оскалившись.

Мужчина удивленно приподнял брови.

— Вы так на меня смотрите, что я почувствовала себя кобылой на ипподроме, — охотно пояснила я.

На долю мгновения лицо мужчины исказили злость и раздражение, но он быстро взял себя в руки:

— Что ты, я просто любуюсь тобой. Ты как красивый бриллиант без оправы, — пафосно проговорил мужчина.

— А почему бриллиант? — живо заинтересовалась я. — Может, мне больше нравится быть сапфиром? Или янтарем?

До собеседника медленно начало доходить, что я не падаю в обморок от счастья в его присутствии и внимание его мне совсем не льстит. Но вместо того, чтобы направиться дальше по своим матримониальным делам, он вцепился в меня и поволок на танцевальный паркет!

— Эй! — возмутилась я. — Вы что себе позволяете!

— Строптивая, мне нравятся такие, — с неприкрытыми садистскими нотками негромко и очень многообещающе проговорил мужчина.

Мы остановились на краю зала, он легонько тряхнул меня за плечи, видимо, рассчитывая, что от этого я испугаюсь и встану в первую позицию. Я же рассматривала своего нежданного ухажера и искала хоть какой-нибудь намек на герб. Право слово, будет неловко, если я спалю ему штаны и что-нибудь вместе с ними, а он окажется близким родственником императора. Или, что хуже, императрицы!

В общем, стоим мы, смотрим друг на друга. Он — хищно, я — задумчиво. Музыканты начали играть вступление, все соседние пары подобрались, готовые к исполнению самого прыткого и долгого танца бала.

И буквально за мгновение до того, как я начала шугать кавалера магией, рядом едва ли не из воздуха возник Норон и положил мужчине руку на плечо. Тот почему-то вздрогнул и обернулся. Окинул Маркуса взглядом, узнал и просиял лицом:

— Ваша светлость, какая честь для меня!

— Девушку отпусти, — спокойным тоном произнес Маркус, продолжая держать ладонь на плече у мужчины.

— Кого? — горе-ухажер посмотрел на меня и снова обернулся к Норону. — Эту? Ваша светлость, она же совершенно скучная и явно не вашего уровня!

И громким шепотом добавил, видимо, чтобы я максимально прониклась комизмом ситуации:

— Бесприданница!

Надо отдать Маркусу должное, лицо он сдержал, но очень вкрадчивым тоном поинтересовался:

— Всегда знал, виконт, что у вас с инстинктом самосохранения беда, но никогда не думал, чтобы до такой степени.

А потом как-то очень резко, очень хитро и очень болезненно сжал плечо мужчины:

— Отпусти мою невесту, смертник.

Руки мужчины мгновенно разжались, и он, тихонечко скуля в такт музыке, сбежал с танцевального паркета.

— Я бы и сама справилась, — заявила я, наблюдая позорное бегство.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Маркус