с такими выгодными связями, но зато наверняка отвечала бы каким-то личным требованиям Норона. Позывам души, например.

— Звучит логично, — согласилась в ответ. — Только при чем тут я?

Маркус окинул меня каким-то странным взглядом и снова отвернулся к цветам.

— Последние три года я исправно посещал все балы, театры и прочие тематические вечера в надежде найти достойную девушку. Как ты понимаешь, девушек была прорва, наверняка многие из них весьма достойны. Но ни одна из них не могла отказать себе в удовольствии попробовать привлечь мое внимание разными… иногда очень оригинальными или вызывающими способами.

Я хмыкнула. Ну еще бы, чтобы заполучить в мужья будущего императора, можно расстегнуть что-нибудь посущественнее верхней пуговки платья.

— Все они считали своим долгом хоть как-то увлечь меня, — медленно проговорил Маркус и снова повернулся ко мне.

Посмотрел мне в глаза таким ясным и пугающе открытым взглядом, что мое сердце пропустило удар.

— Все, кроме тебя Эмбер.

Я хотела открыть рот, чтобы подтвердить, что я — да ни за что и никогда, и вообще, мне совсем неинтересно, вот ни капельки, но Маркус не дал вставить и слова и продолжил:

— Ты — единственная девушка во всей империи, кто не интересовалась мной. И до недавнего времени, если честно, ты была единственной девушкой в империи, которую мне искренне хотелось заморозить в красивую ледяную статую. Потому что от одного твоего присутствия рядом у меня перед глазами вспыхивали искры. Но стоило мне осознать тот простой факт, что ты в упор не видишь ни мой титул, ни мой кошелек, ни мои перспективы, я…

Маркус снова посмотрел на меня тем странным, искренним взглядом.

— …я понял, что ты — единственная, на кого стоит обратить внимания мне.

Ой, нет.

— Ты — девушка, которая в трудную минуту сможет поддержать меня, а в моменты всеобщей лести показать неприглядную истину.

Ой, мамочки.

— Ты — девушка, что не боится брать ответственность за совершаемые поступки. За себя и за чужих детей, кто оказался брошен короной.

Я вцепилась в сиденье скамейки с такой силой, что дерево под моими пальцами стало нагреваться от магии. Маркус шагнул ко мне вплотную и присел на одно колено. Наши глаза оказались на одном уровне, и я невольно облизала пересохшие губы.

— У меня до сих пор от одного твоего присутствия рядом перед глазами вспыхивают искры, — тихо проговорил он. — Я так хочу, чтобы ты стала моей, Эмбер. Выходи за меня.

Я растерянно смотрела в его серые глаза и с превеликим трудом укладывала все сказанные слова в голове, выстраивая в более-менее логическую цепочку.

— Этот дурацкий договор ты подстроил? — тихо спросила я. Почему-то мне показалось очень важным узнать это прямо сейчас! Лишь бы он не смотрел на меня так.

С хрупкой надеждой.

С обнаженными эмоциями.

Уязвимый в своей искренности.

— Виноват. — тихо согласился Маркус, почему-то став еще ближе.

— Я…

Я хотела сказать, что это все слишком для девушки, с которой пять лет ты крушил академию. С которой пришлось ловить мантикору, отбиваться от нежити и устраивать хаос на королевском балу.

Хотела сказать, что я вот совсем не гожусь ни на роль невесты, ни жены, ни, тем более, императрицы.

Что я аристократка всего лишь в третьем поколении, и жениться на девушке из семьи нуворишей — плохой выбор для его политической карьеры.

Но он был близко. Слишком близко.

Ровно для поцелуя.

Эпилог

— Если ты сейчас скажешь, что твой свадебный подарок — забег по долине от змеволка с дальнейшей ночевкой в шалаше и отстрелом нежити, я спалю твой любимый охотничий домик, — пригрозила я, пыхтя и отдуваясь.

Мы шли вверх по той самой тропинке в ту самую мантикорову долину, потому что мой любимый супруг, мастер дурацкой интриги, решил подарить мне что-нибудь эдакое.

Под ногами путались изрядно подросшие мантикорята. Сейчас они уже были размером с крупную такую собаку, а потом от их веселых игрищ то и дело вниз с тропинки осыпались камешки.

Внизу нас, кстати, ждало сопровождение, которому строго-настрого запретили следовать за нами и отвлекать молодоженов от важных дел. Сопровождение понимающе хмыкнуло, что тоже не прибавило мне настроения.

С другой стороны, вся эта толпа осталась внизу и не раздражала меня. Ведь в этот раз у нас было сопровождение, как и положено герцогу и будущему императору: вооруженная до зубов охрана, магическая охрана, какая-то прислуга в количестве как вся охрана вместе взятая, кони, стракуры и прочая ездовая живность. Как я выяснила после свадьбы, у моего благоверного дома целое отдельное здание отведено под бестиарий. Хобби у него такое, знаете ли.

— Нет, но мне нравится ход твоих мыслей. Запомни их, — бодро ответил Маркус, шагавший впереди. — И никто не заставлял тебя сидеть над бумагами полночи.

— Я разбирала отчеты по приютам! — напомнила я.

— Я знаю, ты же делала это у меня под ухом, комментируя каждую строку.

— Потому что твоих казнокрадов надо сечь у позорного столба, — огрызнулась в ответ.

— Это не мои казнокрады. Это наши казнокрады! — подняв палец вверх, поправил меня Маркус.

Я лишь вздохнула, и мы продолжили подъем, который оказался не такой уж длинный и нудный. И пещера в этот раз оказалась не такой уж и большой и страшной. Зато долина все еще была прекрасна, только на этот раз утопала в золоте осени. В небесах бесилось подросшее поколение мантикорят, у озера виднелась темная прогалина от сожженой нежити, а замок все так же возвышался посреди этого великолепия. Красивый и одинокий, как и раньше.

— Вот! — заявил Маркус, торжественно указав рукой куда-то вперед.

— Что? — не поняла я.

— Мой свадебный подарок.

Мне потребовалась минута, чтобы осознать сказанное.

— Замок?

— Обижаешь. Вся долина!

— Но здесь нужно столько инвестиций! — воскликнула я в ужасе, схватившись за руки.

— У тебя тоже должно быть какое-то хобби, — мурлыкнул Маркус, обнимая меня со спины.

— Стройка — это не мое хобби, — буркнула я. — Это просто… семейное дело.

Парень тихо рассмеялся.

— Смотри, видишь, вон там мы ночевали? — продолжая обнимать меня за талию, Маркус указал на точку в долине. — Там можно поставить беседку. А на берегу — пирс с лодочками.

Я чуть улыбнулась:

— И мы будем прятаться тут от твоих министров?

— Обязательно! Ловить рыбу с будущим наследником, — рука Маркус легла мне на живот, и я легонько шлепнула по ней.

— Тут еще никого нет!

— Но обязательно будет! — возразил парень. — Так вот, ловить рыбку… а в беседке будет гореть твой магический очаг…

Я вздохнула. Звучало заманчиво. И всего два портальных перехода от