если попробую пискнуть, затаившийся враг моментально раскроет себя и затем вскроет мне горло…

Послышался быстрый топот маленьких ножек. Это вовсе не походило на моего убийцу: тот, если мне не изменяет память, был крупным и не мог издавать таких звуков.

— А ну разошлись, я буду стрелять! — женская фигура вылетела из проулка, как приведение, и зарядила маленький дамский арбалет. — Ой…

Заметив, что опасности по близости нет, девушка вынула стрелку и начала кого-то выискивать. По всей видимости, отыскав желаемое, она обрадовано вскрикнула и начала бежать в мою сторону, постукивая каблучками.

Тень скрылась, и я больше её не видел. Это меня радовало, но в то же время и крайне печалило: моё избавление от иноземных страданий оттянулось на неопределённый срок.

Девушка из Спелых яблочек подошла к моей персоне. Первые слова, сказанный ей в мой адрес, были, конечно же, оскорбительного содержания.

— Никогда бы не подумала, что такая ветка может навалять морякам! — она ехидно хмыкнула и окинула меня оценивающим взглядом. — Кажется, кого-то тут знатно отлупили…

— Кажется, кого-то тут чуть не изнасиловали.

— Твоя правда. Я привлекаю мужчин, как мотыльков огонёк, — красавица улыбнулась.

«Уж очень быстро она отошла от нападения. Это наводит на мысль о её большом опыте в такого рода делах или, по крайней мере, об изрядной доле пофигизма»

— Впервые вижу девушку, которая не плачется после того, как её чуть не обесчестила группа пьянчуг.

— Судя по твоему виду, ты вообще редко видишь девушек. — удачно сострила дама, показав мне язычок. Затем она посмотрела куда-то в сторону. Это меня заинтересовало, и я попытался привстать, чтобы узнать, на что же девушка так живо реагирует, но силы меня резко покинули — я повалился на стену и чуть не испустил дух.

— Слушай, — дама попыталась накрутить свои короткие волосы, но вышло что-то невразумительное, поэтому, бросив эту затею, она принялась поправлять свою «шапочку». — Я, конечно, тебе очень благодарна и всё такое, но денег, чтобы с тобой расплатится, у меня на данный момент нет. И нет, сексом не отдаю.

— Я же ничего такого и не сказал…

— Но ты наверняка об этом подумал.

Я насупился. Девушка не приняла это оскорблённое выражение во внимание и весело продолжила:

— Так что, мой дорогой спаситель, прощай. Можешь заходить в яблочки и любоваться мной время от времени, только по заднице не хлопай.

Дамочка вознамерилась уйти. Чтобы последние слово осталось за мной, я брякнул ей вдогонку:

— Спасибо за оказанную честь! Наверное, немногим посетителям удаётся посмотреть на разносчицу пива — они все слепые.

Глаза негодницы сверкнули в темноте.

— Какой острослов. А когда тебе обещали засунуть в зад дубинку, ты был не таким весёлым. Что же это, лицемерная маска для доверчивых женщин?

Я немного оторопел. Не от самого вопроса, а от деталей, которыми обладала невоспитанная собеседница.

— Ты слышала адресованные мне угрозы? Всё время была неподалёку?

Дамочка хмыкнула.

— А ты не дурак. Из тебя бы вышел хороший детектив.

— Неужели. — теперь была моя очередь смеяться. Правда, я её пропустил из-за боли в рёбрах.

Тем временем моряки уже очнулись и пытались перебирать ногами: я слышал их ругательства. Нам стоило поторопиться.

— Если ты всё слышала и затем так быстро прибежала со своим смешным орудием, — я кивнул на арбалет, который девушка стальной хваткой держала в руке. — То это значит, что ты живёшь неподалёку. Я прав?

— Хватит с меня вопросов, мистер псевдо-детектив: в каждой женщине должна быть загадка.

На этом мы расстались… Ну, как расстались: девушка ушла, не попрощавшись, и я не смог её догнать по причине дикой боли в избитом теле.

Лишь спустя пару минут горестных стенаний мне удалось подняться с земли и отойти в сторонку. И вовремя: моряки окончательно пришли в себя и потащились на поиски четвёртого товарища, приснувшего всего в паре шагов от их недавнего месторасположения.

— Надо найти этого урода и выпустить ему кишки. — говорил Джесси. Я не мог его увидеть, потому что спрятался за бочкой, но точно знал, что это был он.

— На кой хер нам этот юнец? Надо нести Ганса в больницу. У него голова, как моя жопа. — культурно возразил один из моряков, и его собратья, приняв мнение товарища во внимание, направились на выход. Их тени на мгновение закрыли моё укрытие, отчего я знатно так задрожал, но насильники, слава богу, меня не заметили. Вскоре их квартет растворился на улицах блудного города.

— Ох, — когда плавающий шаг моряков стал заглушать писк крыс, я опёрся на колени и тяжело встал.

«Не стоит выходить на широкую улицу: меня наверняка выслеживают всякие подозрительные личности…»

Я решил заночевать под порогом какого-нибудь дома и утром, с застуженными почками, с помощью расспросов найти особняк де Вилларе. Правда, я не без оснований предполагал, что меня могут больше не пустить в этот район напыщенных богачей, но всё это — завтра, где-то далеко-далеко, и меня ни капли не касалось. Я без зазрений совести пробрался через пару закоулков и нашёл неплохую ямку, в которой почти не было мышей.

— Как низко ты пал, Ричард. Ещё вчера спал на пуховых подушках в огромном доме, а уже сегодня — под косым здание, в любой момент готовым обвалиться и придавить тебя, как жука. Впрочем, это было бы прекрасным решением всех твоих проблем…

Вдоволь пожаловавшись самому себе, я вознамерился придаться сну. Только вот, на моём пути возникло одно непредвиденное обстоятельство — сосед по яме. Это был бесформенный мешок под клетчатым пледом, дрожащий от холода. Судя по малочисленным движениям, он спал.

— Эй, это моя яма. Ищи себя другую. — я пнул нищего по хребту. Тот проснулся и, поняв, что его планируют выселить… заплакал.

— Ну что это такое! Уже второй раз за ночь! — незнакомец приспустил плед, и тогда я смог рассмотреть его подведённые тушью глаза.

— Чего…

— Опять ты! — нищий скомкал плед и попытался меня пнуть.

— Погоди, ты… ну, это ты?

«Ричард, идиот!»

— Ну да, я! — злобно воскликнула девушка и затем потянулась к лежащему рядом мешку.

Я резко вспомнил об арбалете.

— Стой! — я оттянул шипящую от ярости особу и забрал сумку. Она была такой тяжёлой, что я её еле поднял.

— Отдай! Это моё! — официантка бросилась на меня с кулаками.

Это был неравный бой: побитый и уставший, я всё равно превосходил тонкокостную девицу на голову. Мне не составило труда отбить мешок у этой дурочки и опрокинуть её на землю.

Поняв, что сумки ей не отдадут, жительница трущоб заревела, как белуга.

— И не стыдно тебе лишать меня еды и