– Да.

– А ты, Натали Линн Шарп, берешь ли Колина Эдварда Расселла в свои законные мужья? Обязуешься ли любить, уважать и почитать его в болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас?

Натали набрала в легкие больше воздуха, и тут заметила в глазах Колина проблеск паники.

– Да, – с усмешкой сказала она.

– Фрэ… Колин, – священник вновь запнулся на имени. – Что ты подаришь твоей жене, чтобы скрепить брачный обет?

– Кольцо. – И Колин достал из кармана ту самую коробочку, которую Натали уже видела в его руках на сцене в среду вечером.

– Все это время ты носил его с собой? – удивилась она.

– Как бы зол на тебя ни был, я решил, что сдаваться пока рано.

С этими словами он открыл коробочку и надел изящное кольцо с бриллиантами на кончик ее пальца.

– Повторяй за мной. Я дарю тебе это кольцо в знак святости моих обетов. – Священник сделал паузу, давая Колину возможность произнести эти слова. – Я дарю тебе все, что у меня есть, и самого себя в придачу, и этим кольцом скрепляю наш союз.

– И этим кольцом скрепляю наш союз, – повторил Колин, надевая кольцо на палец Натали и сжимая ей руку.

– Натали, – обратился к ней священник, – что ты подаришь твоему мужу, чтобы скрепить брачный обет?

У Натали кровь застыла в жилах. Она спланировала свадьбу вплоть до мельчайших деталей, а о кольцах забыла. Ей нечего предложить Колину.

– У меня ничего нет, – шепотом призналась она.

Священник нерешительно обвел глазами собравшихся, будто ожидая, что кольцо магическим образом спустится с потолка на шелковой ленточке. Это самое стрессовое бракосочетание из всех, что он когда-либо проводил.

Даже в роли невесты Натали оставалась человеком, способным решить любую проблему. Повернувшись к гостям, она спросила:

– Не может ли кто одолжить мужское кольцо для проведения церемонии?

– Я могу, – отозвался парень, сидящий в ряду гостей со стороны жениха.

Без сомнения, приятель Фрэнки, разделяющий его любовь к кустистым бородам, татуировкам, галстукам-бабочкам и подтяжкам в тон. Подскочив к алтарю, он снял с пальца кольцо и протянул Натали.

– Благодарю, – с чувством произнесла она. – Верну, как только найдем замену.

– Все в порядке, можете оставить себе.

Парень вернулся на место. Натали посмотрела на кольцо у себя на ладони. Оно было очень большим, серебряным и имело в центре гравировку в виде черепа с инкрустированными красными камешками глазницами. Натали прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Кольцо есть кольцо, а большего ей и не требуется. Привередничать не приходится. Поместив его на кончик пальца Колина, она вслед за священником повторила слова.

Лишь когда кольцо оказалось надежно надетым на палец Колина, он посмотрел на него и, рассмеявшись, покачал головой. Очевидно, черепа – не его тема.

Священник ничего не заметил, радуясь тому, что проблему решили и можно заканчивать церемонию.

– Колин и Натали, вы подтвердили вашу любовь друг к другу и поклялись жить душа в душу. Берегите друг друга, уважайте мнение другого и, самое главное, умейте прощать. Пусть каждый ваш день будет наполнен любовью, дарите друг другу утешение и поддержку в болезни и здравии.

– Теперь, когда Колин и Натали принесли брачные обеты, обменялись кольцами и поклялись друг другу в любви и верности, объявляю их мужем и женой. Колин, можешь поцеловать невесту.

– Этой части я давно ждал, – широко улыбаясь, заявил он.

Шагнув к Натали, он обнял ее и потянулся губами к ее губам.

– Погоди, – прошептала Натали за мгновение до того, как их губы встретились. – Мне нужно кое-что тебе сказать.

Колин посмотрел на нее широко раскрытыми глазами, в которых читалась паника. Должно быть, решил, что она передумала.

– Ты выиграл, – быстро проговорила она.

– Что выиграл? – не понял он.

– Выиграл пари, – с улыбкой напомнила она. – Счастливого Рождества, мистер Расселл! Пришло время получить приз!

– Непременно, миссис Расселл! Счастливого Рождества!

Их поцелуй был нежным и мягким, обещающим много других поцелуев, которые за ним последуют. Осознав, что они стали мужем и женой, Натали содрогнулась от радостного предвкушения. Колин пообещал поцелуй, который изменит ее жизнь. Так и случилось.

– Я люблю тебя, – прошептал он, отстраняясь, прежде чем смажет ей помаду. Им ведь еще фотографироваться!

Слова Колина потонули в громких аплодисментах гостей, но Натали узнала бы эти слова где угодно и когда угодно.

– И я тебя люблю.

– Повернитесь к родственникам и друзьям, – провозгласил священник, они повиновались. – Поприветствуем мистера и миссис Расселл!

С возвышения у алтаря они сошли в новом для себя статусе и двинулись к выходу. Гости щедро осыпали их дождем сияющих бело-серебристых конфетти.

В коридоре поджидала Гретхен, нацепив на ухо беспроводную гарнитуру Натали, поскольку взяла на себя ее обязанности.

– Поздравляю! – Она протянула им поднос с бокалами шампанского, после чего проводила в гримерную подождать, пока гости переместятся в банкетный зал.

Оставшись наедине с Натали, Колин обнял ее за талию и притянул к себе.

– Теперь ты безраздельно принадлежишь мне, – пророкотал он ей на ухо.

– А ты мне. И на это Рождество, и на все последующие.

Год спустя, канун Рождества

– Натали медленно перемещалась по обновленной кухне с блюдом глазированного окорока, намереваясь подать к праздничному столу. Колин поспешно подскочил и забрал у нее поднос.

– Что ты делаешь? Тебе нельзя поднимать тяжести.

Натали со вздохом уперла руки в бока. Седьмой месяц беременности давался непросто, но она справлялась.

– Я всего лишь беременна и вполне способна сама о себе позаботиться.

Поставив блюдо на стол, Колин повернулся к ней.

– Знаю. Ты способна на удивительные вещи, дорогая моя женушка. – Он поцеловал ее в губы. – Однако я предпочел бы, чтобы ты находилась в кругу друзей, а не на кухне.

– Хорошо, – согласилась она, – но ты идешь со мной. Угощение на столе, все готовы праздновать.

Взявшись за руки, они вошли в большую гостиную в доме Лили и Колина. Когда Фрэнки и Лили вернулись из Вегаса, Колин хотел подарить им дом несмотря ни на что, но сестра наотрез отказалась. Им с мужем было достаточно простой квартиры. Меньше возни.

Колин продал свой суперсовременный особняк, а Натали городской дом и, произведя небольшой ремонт, они переселились в дом родителей Колина и Лили. Здесь жили самые счастливые воспоминания детства Натали, и, узнав о своей беременности, она захотела того же для своего малыша.