* * *

Ипполита торопливо осмотрелась вокруг себя. На родной планете она всегда была первой, не желала уступать и здесь. Красивые, голубые глаза воительницы спешно выискивали перспективных соратников. Прежде всего она отвергла витавшего в облаках псаря. Собакоголовый, казалось, вообще не придавал значения происходящему. Его алые зрачки уставились куда-то вдаль. Да и сама эта раса не отличалась могуществом. Даже их высшие и боги были слабы.

Соображала амазонка молниеносно. Обычный осмотр в данной ситуации не подходил. Уцелеть можно было лишь застолбив за собой наиболее лёгкий переход. Вместо долгих поисков и уговоров, она подняла копье и описала им полукруг. Синие молнии сорвались с острия. Большинство соседей упали. Странно, но пёс даже не пошевелился. Он вообще никак не отреагировал на атаку. Даже не посмотрел в сторону возмутительницы спокойствия. Впрочем, разбираться в подобных странностях было некогда.

— Те, кто устоял, быстрее ко мне! Я поведу вас к победе! — проорала хитрая девка и на ее клич мигом отреагировали не менее ушлые соискатели.

Первый десяток сформировался почти мгновенно. Ипполиту признали капитаном и понеслись к наименее высокому столбику. Другие конкуренты ещё не закончили препираться о старшинстве, когда валькирия приложила ладонь к холодной раме будущего перехода и закрепила ее за собой.

— А она — неплоха. Возможно, и выкарабкается, — одобрительно пробормотал Фейгин.

Вторыми группу образовали представители монорасы. Разваны, двухголовые великаны, посчитали ниже достоинства слишком уж торопиться. Их было, как раз, десять. Высшие захудалого звена: туповатые, медлительные и заносчивые. Тем не менее, они подошли к следующему маркеру, опередив остальных.

— Взаимопонимание в команде важно. Эти также могут уцелеть! — аж повеселел Белоголовый.

Неожиданно, авантюра принесла плоды. Не струсили действительно лучшие из лучших. И каждый из них вполне подходил на роль первопроходца. Тем более, и испытание было под стать критериям отбора факультета. Надежда заполучить нескольких талантливых студиозусов согрела сердце.

Третьим собрал команду самый могущественный из претендентов. Белоголовый даже удивился, что забыл на экзамене пожиратель плоти. Обычно они безвылазно сидели на фермах- планетах и копили могущество, поедая поданных. Методы их нынешнего представителя ничем не отличались. Походивший на толстую бочку юноша применил зубодробительную ментальную технику, и наиболее подверженные внушениям конкурсанты подпали под влияние.

Десяток на убой набрался без труда. Пожиратель и «будущие блюда» подошли к следующему по счету столбу. Толстяк и замешкался только потому, что умение подействовало не сразу, а конкуренты не дремали.

— Хм… Любопытный тип. Тоже может выжить, а вот его союзников искренне жаль, — заключил Белоголовый.

Дальше смотреть стало не интересно. По мнению декана, у «опоздавших» шанса уцелеть не было. Без особого энтузиазма он поглядел, как организовался четвёртый десяток. Судьба смертников его нисколько не заинтересовала.

Прошло всего десять минут, а четыре из пяти маркёров уже обрели хозяев. На площади особняком держались лишь три одинокие фигуры. Мало того, что бедолаг никто не захотел брать к себе в команду, так ещё и десяток был неполный. В столь малом количестве попасть на наиболее неблагоприятную планету равнялось смертельному приговору.

— И чего они не сбежали вместе со всеми? — подивился такой безосновательной самонадеянности декан, — Идиоты и есть идиоты. Поделом.

Внезапно, тормозивший до того псарь воспрянул духом. Он подскочил к последнему, самому высокому и широкому столбу и возложил на него руку. Капитанство можно было заполучить и так, если никто не оспорит лидерство. Ни зеленокожая ящерица, ни похожий на зверька леминг оспаривать первенство не стали.

— Зверинец какой-то! — презрительно сплюнул Фейгин, и переходы осветились.

Команды были готовы, а декан ценил своё время. Испытание стартовало. Выжить предстояло немногим.

Глава 33. Огорченные спутники.

Отстойник представляет собой выверенную за века структуру. Его основу составляют старые звенья стянутые общей Пуповиной, громадным и наиболее древним миром, Самумом. Второй частью являются планеты в стадии Поглощения. Они готовы или присоединиться, или выпасть в привычную Вселенную. Так уж вышло, что в силу обстоятельств, внутри системы заперто слишком много могучих сущностей. Естественно, что никто не дает новым мирам улизнуть. Незримые подбирают подходящих кандидатов, и те отправляются на завоевание очередной планеты. С каждым новым сателлитом Пуповина становится могущественней и растёт. Мало кто об этом знает, но за тысячелетия она уже поглотила минимум три независимых прежде звена. Пуповина, словно опухоль, на тле мироздания. Ее нужно обязательно удалить. Удивительно, что Творец смотрит на данное безобразие сквозь пальцы. Похоже, Создатель, вверил судьбу заключённых в клетку существ в их собственные руки. Как ни печально, но все предопределит естественный ход событий. Я могу лишь подтолкнуть бег истории в нужном направлении.

Из записок Вишвакхармы Пульи.

Больше всего Сис хотелось расплакаться. Казалось, сама судьба поставила крест на маленькой гекке. Начались неприятности с того, что родитель выводка переоценил силы и бросил вызов одному старому геккону из нижней части лестницы пантеона.

Опытный ящер покарал зарвавшегося наглеца и вознамерился извести его потомство и родню. Братья и сёстры, матери, а также иные половозрелые особи, погибли. Уцелела лишь Сис, и то лишь потому, что прошла предварительный отбор и получила статус соискателя Колыбели Надзирателей.

Не слишком могущественный божок не рискнул конфликтовать со столь влиятельной организацией. Вот так, Малышка Сис, как ласково называли ее сородичи, и попала на оказавшийся западнёй экзамен.

До того, гекка искренне верила, что добьётся успеха. Ведь Сис обладала очень редким и ценным даром. Она была «говорящей с природой». Однако обстоятельства повернулись таким образом, что сильные стороны нивелировались и никого не заинтересовали. Соискатели поторопились застолбить относительно безопасные переходы. На долгосрочные выгоды им было плевать.

Малышкой ее прозвали не зря. Ростом по пояс большинству кандидатов, худенькая, тонкокостная, она не имела никаких бросавшихся в глаза внешних данных. Естественно, Сис проиграла поверхностную визуальную конкуренцию. Ведь остальные претенденты, как на подбор, щеголяли могучим телосложением или подавляли аурой. Увы, ей снова не повезло. На этот раз окончательно и бесповоротно.

Оспаривать волю высших сил было бесполезно. Пути назад тоже не было. Дома ее ожидала неминуемая мучительная смерть от лап злопамятного старца. Малышка смирилась. Ухватившись за соломинку она не сбежала вслед за другими, а безропотно приняла лидерство такого же бесполезного, как и сама, псаря. Какая разница, кто поведёт, если их осталось всего трое, и им достался наиболее неблагоприятный мир? Скорее всего, атмосфера негостеприимной планеты попросту раздавит незваных гостей, и на этом жизненный путь завершится.

Схожие мысли витали и в головенке верткого лемминга. Прямоходящий грызун приходился аж десятым сыном в многодетной семье