святыню. И когда я дотронулся до нее, она вспыхнула фиолетовым, оглушив и навсегда оставив след на моем запястье… И да, я действительно стал сильнее после того случая, а Книга пропала.

- А что это за Книга?

- Очень древняя рукопись. Сборник заклинаний, написанный одним из сильнейших архимагов того времени.

- Кровью на коже? – смешливо предположила я, а он в ответ холодно кивнул.

- На содранной при жизни коже человека, впитавшей всю его боль… Тогда для опытов некромантов практически не стояло ограничений.

- Отвратительно, - скривилась я. – Ни за что не стала бы брать ее в руки!

- Главное, чтобы она не попала в руки другим! Не хотел бы я, чтобы традиции прошлого возвращались…

- Вам же она не далась?

- Возможно, я для нее был недостаточно жесток… - пожал плечами Ринтан.

- Оно и к лучшему, - согласилась я, поднимаясь на ноги.

Оглянулась по сторонам, запустила вперед маленький огонек, чтобы освещал нам путь, и вспомнила:

- Вы же завалили выход! Как нам выбраться?

- Так медведь эти завалы сам и разбросал, пока к нам рвался! Так что вперед, по проторенному пути!

Он встал, поморщился, но оттеснил меня себе за спину, а сам пошел первым.

Ефима Егорыча мы нашли возле домика. Расположившись на крылечке в кресле-качалке, он преспокойно пил чай из блюдца.

Я чуть было не задохнулась от такой наглости. Мы, значит, чуть жизни не лишились ради его леса, а он тут прохлаждается! Сжала яростно кулаки, ускорила шаг, чтобы все-все ему сейчас высказать! Рука некроманта уверенно легла мне на плечо, заставив остановиться на месте. Я раздраженно обернулась:

- Ты видел?! Ты только глянь-ка на это безобразие! Мы тут чужой лес спасаем от злобной нечисти, а он чаи гоняет! Да я ему сейчас бороду по волоскам выщипаю!

Леший медленно повернул голову к нам, и мой пыл поубавился. Черная тьма заполонила его глаза и от взгляда становилось жутко. Хотелось ощетиниться и рычать, как собака. Некромант тоже напрягся, но на удивление спокойно спросил:

- Как здоровье?

Тьма в глазах лешего заклубилась и тут же рассеялась. Чистые зеленые глаза удивленно воззрились на нас:

- Ой, вы уже вернулись?

- А ты и не надеялся, да? – не сдержавшись, я высунулась из-за спины некроманта, который как-то ненавязчиво снова спрятал меня за собой.

Ефим Егорыч обиженно поджал губы, с шумом прихлебнул чай из блюдца.

- Остыл… - нахмурив густые брови, констатировал он, и отставил чай на столик. Только после этого снова обратил внимание на нас. – Только что ведь вскипятил!

- И давно у тебя провалы в памяти? – словно невзначай спросил Ринтан, не торопясь ни нападать, ни обвинять лешего, но и шага в его сторону не сделал.

- Провалы? Да я хоть и возрасте, но на память никогда не жаловался! – с жаром уверил леший и тут же задумался, глядя куда-то себе под ноги и хмурясь. – Хотя вот рассеянным стал. То вещи не на своих местах нахожу, то от маршрута привычного отклоняюсь… С неделю где-то или две… Неужто старость подкралась?

- Да боюсь не старость, а кто посерьезней… - Ринтан вздохнул, решительно подошел к лешему, сжал в руке хрупкое старческое запястье - как только кости не треснули, и наклонился к самому лицу лешего, всмотрелся пристально в глаза.

- Ты это… - сглотнул через некоторое время заметно оробевший леший. – Только в любви мне не признавайся, у меня лешеиха есть… Да и вообще я не по этому делу!

Ринтан еще некоторое время подозрительно сверлил его взглядом, а потом сделал шаг назад, выпустив руку лешего из захвата.

- Это он? – тихонько поинтересовалась я, сообразив, кого мог высматривать некромант в сознании лешего.

- Сейчас да, - кивнул он. – И подселенцев вроде нет.

- Это вы че это… - сбивчиво начал Ефим Егорыч, которому явно стало не по себе. – Это какого еще подселенца? Это вы чего думаете, я сам свой Лес изжить хочу?! Да стал бы я тогда помощи просить, к Храму вас направлять, дорогу чудищу медвежьему путать да препятствия чинить?

- Так вот с чего мы храм так удачно нашли… - пробурчал недовольно себе под нос Ринтан.

- Так я же видел, что сил-то у вас не хватает самим справиться, - оправдался леший. – Да и деревьев там меньше, берег лысый почти, вода опять же рядом…Лес от пожара сберег вот...

- Лучше бы у тебя некромантский алтарь там нашелся, - в сердцах буркнул мужчина.

- Так он в другой стороне, вы бы туда не до… - леший осекся под изумленным взглядом некроманта.

- Кто в другой стороне?! – взревел некромант так, что меня едва в землю не вжало.

Ефим Егорыч замялся, заозирался по сторонам, заволновавшись, что сболтнул лишнего.

- Алтарь… Старинный такой, мне мой дед рассказывал, что лес-то наш заколдованный из-за него именно…

- И ты молчал?! У тебя в Лесу черте что твориться, а ты о сильнейших источниках магии умалчиваешь! – с невиданным доселе жаром возмущался некромант.

- Много вас таких… - буркнул леший с виноватым видом.

- Что значит, много? – тут же зацепился Ринтан.

- А то и значит! – вскинул голову Ефим Егорыч.

- Веди к алтарю сейчас же! – воскликнул некромант.

Старик тяжело вздохнул, поняв, что спорить бесполезно.

А я… А у меня сил вообще не осталось, еле-еле до дома лешего доплелась, да и Ринтан не лучше сейчас выглядел. Надеюсь, даже хуже… Грязный, осунувшийся, с бешеным взглядом. Точно, хуже, потому что себя я в таком виде представлять отказывалась.

- Ты выпить хотел, - напомнила я, осторожно потянула я его за рукав. – За мое здоровье.

Он нервно перевел хмурый взгляд на меня.

- Не за это.

Я лишь пожала плечами.

- Как хочешь. Можешь вообще не есть, не пить, не отдыхать, а сразу бежать ко много лет заброшенному алтарю. Прибежишь – а там сильнейший некромант от алтаря подпитывается вдобавок. Ну вот и что ты ему сделаешь в таком состоянии? Палкой ударишь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Какой еще сильнейший некромант?

- Какой, какой… Какой-нибудь! Сильнее тебя в два раза… Или даже в три!

- Я сильнейший! – Ринтан демонстративно постучал ногтем по своей перчатке. – Вот поэтому и сильнейший.

- Ну, кто-то же ее написал, - возразила я. – Ту книгу. Сам