И не то, чтобы его формулировка хоть как-то прояснила ситуацию.

— Я знаю, кто такие дети, — хмыкнула я, опираясь поясницей о подоконник. — Вопрос в том, какое отношение это имеет ко мне и тебе в частности?

— Есть план, — жизнерадостно сообщил парень, и тут же с подозрением уточнил: — Только не говори мне, что и сегодня ты на работе.

— Нет, не на работе, — я с опаской воспряла духом. — А что за план?

— Мы с Рикой идем в кино, — сообщил Эд. — И ты идешь с нами!

Я удивленно уставилась в пространство, не имея возможности с тем же выражением воззриться на самого парня. Та непререкаемая уверенность, с которой он заявил, что я тоже иду с ними была весьма поразительной.

— С чего ты взял, что я согласна?

Нет, я была согласна. Мне нужно было убраться из дома, чтобы не взвыть от тоски, но было бы проще, если бы Эд при этом был один, а не с таинственной Рикой.

— Потому что это не было предложением, — усмехнулся Эд. — Мы стоим у тебя под окнами, так что давай, одевайся потеплее и спускайся быстренько. А то на сеанс опоздаем.

Я автоматически выглянула в окно. Он действительно стоял внизу, в черном пальто до колен и без шапки, позволяя выглянувшему солнцу играть в медных волосах. А рядом с ним… прыгала девочка лет восьми, в ядовито-розовой курточке и шапочке с бубончиками.

— Рика — это ребенок?

Я не сразу поняла, что сказала это вслух.

Эд рассмеялся, поднял голову вверх, явно выискивая меня в окнах:

— А ты думала, я просто так про детей спрашиваю, что ли?

— Она еще долго? — приглушенно раздалось в трубке. — Мы опоздаем, и они спасут мир без нас!

Я узнала этот голос. Именно эта мелочь кричала на днях о падении небес. Чтож, почему бы и нет? Не то, чтобы я обожала детей, но думаю, я справлюсь. По крайней мере, это точно отвлечет меня от печальных дум о собственном одиночестве.

— Хорошо, я уже спускаюсь.

Быстренько накинув пальто и шарф, натянула на голову шапку, и выбежала из квартиры, застегиваясь уже в ожидании лифта. Я не знаю, на что именно мы идем смотреть, но опаздывать действительно не хотелось.

Но не успела я выйти из дома, как тут же удивленно замерла, ошарашенно глядя на обхватившую мою талию девочку с удивительными янтарными глазами. Более темный цвет основы рассекали тонкие золистые прожилки, добавляя некоего внутреннего сияния ее радужкам. Из-под шапочки уже успели выбиться несколько ядрено-рыжих прядей, задорными кольцами упавших на светлый лоб. Вкупе с курносым носиком и широкой улыбкой до ушей она создавала впечатление маленького солнышка, несмотря на категорически розовый наряд.

— Ты пришла-а-а-а! — счастливо заявило это чудо, глядя на меня снизу вверх.

— Рика, это Лиана. Лиана, это Рика, моя племянница, — поведал довольный жизнью Эд.

Судя по всему, неиссякаемый оптимизм — это у них семейное.

— Пошли, пошли! — запрягала Рика, утаскивая меня за руку. — Нам нужно спешить, мир в опасности!

— На что мы хоть идем? — в меру сил следуя за своим мелким буксиром, поинтересовалась я.

— На мультик, конечно же, — счастливо возвестила Рика, отпуская мою руку и начиная двигаться спиной вперед. — Силы зла захватили волшебную шкатулку и хотят уничтожить все доброе и светлое в этом мире! Но герои не дремлют! Их мечи остры, их доспехи начищены, кони накормлены, а принцессы уже надушили свои платки, которые будут бросать рыцарям с балконов высоких башен! Вперед, к спасению мира!

Она понеслась вперед, размахивая воображаемым мечом, хоть и предполагалось, что это розовое создание должно бы отыгрывать роль принцессы.

— Это как маленькая, девчачья версия тебя, — слегка пришибленная такой активностью, сообщила я, бросив взгляд на Эда.

— Поэтому мы и дружим, — на лету подхватив на руки сменившую траекторию движения девочку, рассмеялся Эд. — Правда, Рики?

— А то! — серьезно кивнула мелкая, с важным видом восседая на руках. — Мы захватим этот мир и оденем его в розовое!

Она весьма достоверно изобразила сатанинский смех, едва не завалившись с рук на землю. Парень удержал ее, провернулся вокруг своей оси, вызвав истерически счастливый крик, и отпустил племянницу снова носиться вокруг нас.

— Это была весьма серьезная заявка, — наблюдая за ее передвижениями, усмехнулась я.

— Со временем пройдет, — уверенно заявил Эд, но тут же с сомнением окинул девочку взглядом. — По крайней мере, я на это надеюсь.

— Оставь надежду, — надрывно возопила Рика. — Всяк считающий, что я сдамся!

— Откуда она такие слова-то знает? — я удивленно вскинула брови.

— У нее отец — режиссер в театре, — хмыкнул друг. — Она еще не то может сказануть.

— О-о-о, — понимающе протянула я. — Это он твой брат?

— Не-е, — парень засунул руки в карманы пальто, качая головой. — Ее мать — моя старшая сестра. Она экономист.

— Это странно.

— А все так говорят, — рассмеялся Эд. — Если бы Ник еще и не был бы брюнетом, стоило бы провести днк-тест прежде, чем позволять им жениться. Но наша семейка отличается удивительной крепостью рыжизны в генах.

— Что ж вы как черепахи-то, — залетая нам за спины, возмутилась Рика, до того летающая вокруг кругами, и, упершись ладошками нам в поясницы, придала желаемое ускорение.

Было ли удивительно, что в таких условиях мы были у кинотеатра вовремя, несмотря на задержку, вызванную решением прихватить с собой меня? Как по мне, так нет. Впрочем, глядя на этот маленький рыжий ураган, я сильно сомневалась, что мы сможем действительно посмотреть мультфильм. Но Рика продолжала удивлять. Она вертелась и буквально подпрыгивала на месте, фонтанируя радостью и предвкушением, выдавая нам уже известную ей информацию вне зависимости от того, хотим мы это слышать или нет. Но стоило погаснуть свету, как она замолчала и затихла, полностью поглощенная происходящим на экране. Некоторое время я по-тихому бросала на нее подозрительные взгляды, ожидая, что она разразится каким-нибудь великим выводом на весь зал, но этого все не происходило.

— Расслабься, — склонившись к моему плечу, шепнул Эд, судя по всему, заметив мои поглядывания. — Она не шелохнется до конца просмотра.

И это действительно оказалось правдой.

Зато после просмотра вздрогнула земля, грянул гром, и засверкали молнии,