– Хорошо! Начинайте ритуал, но утром вы поднимете всех пришедших под эти стены людей и лично поведёте их на штурм логова ягунцзы!

Жрецы радостно взвыли:

– Хвала Богам! Отдай нам всех пленных! Сегодня будет великая ночь! Пусть Боги вдоволь напьются кровью наших врагов! Великий старец Лао-цзы! Храни нас! Даруй победу над заморскими дьяволами!

Жрецы затянули молитвы, загремели ритуальные барабаны, полилась кровь пленников.

– Пусть прольётся море крови! Пусть сегодня костры будут самыми большими! Пусть! Пусть! Пусть!

Толпа, впав в религиозный экстаз, устроила неистовые пляски, которые длились до глубокой ночи. А когда они в полном изнеможении повалились прямо у костров, пришёл «Демон». Часовых удалось снять без шума.

– Приготовить заряды! Поджигай! Бросать по готовности!

За брустверы огневых точек полетели начинённые взрывчаткой вещмешки. Прозвучавшие один за другим взрывы перемешали землю брустверов и оказавшихся за ними людей.

– Ваш бродь, орудия и пулеметы – наши!

– Молодцы! Прикройте нас из пулеметов! Остальные, за мной! В атаку! Ур-а-а-а!

Переполошённые взрывами китайцы выскочили из зданий и попали под штыки: английские, японские, французские, германские, итальянские.

Андрей бежал в первой цепи атакующих. Надёжный вакидзаси привычно лёг в ладонь, другая рука сжимала рукоять парабеллума. Прямо навстречу из темноты дверного проёма выскочил китайский офицер. Андрей вскинул пистолет и выстрелил ему в лицо. Офицер откинулся назад, и его подхватил бегущий следом солдат. Но Андрей уже выбросил руку с мечом вперед. Клинок мелькнул над плечом раненого офицера и пробил горло солдата.

– Минус два, – отметил Андрей, перескакивая через осевшие на пол тела.

Теснота помещения и бестолковая суета мешали китайцам организоваться и встретить атакующих штыками.

Андрей не мешкал. Выстрел. Удар клинком направо, налево, укол вперёд. Режущий удар по глазам. Выпад вперёд – попал. Обратным ходом отвести направленный в грудь китайский штык.

За спиной грохнул кольт американского капрала.

– Макс, – крикнул Андрей, – твои слева! Я займусь остальными!

Выстрелы кольта не дали ему закончить фразу. Шаг вперёд – выстрел, тут же секущий вправо, шаг назад – секущий влево. Обратным ходом удар поперёк груди, выстрел. Всё!

– Поручик! Оставьте хоть одного мне! – крикнул капрал, опуская окровавленную саблю.

– Да хоть всех! – ухмыльнулся Андрей, загоняя в пистолет новую обойму. – Готов? Вперёд, – и вышиб ногой дверь в следующую комнату.

Выстрелы двух пистолетов грянули почти одновременно.

– Здесь всё. Перезаряжаемся, – азартно крикнул капрал…

В зданиях и во дворе кипела отчаянная драка. Утомлённые ритуальными плясками ихэтуани бросились было на помощь солдатам, но были остановлены щедрой пулемётной очередью и в беспорядке отступили. Китайские солдаты остались один на один с защитниками Посольского квартала, и те стали брать верх. Драка перешла в стадию зачистки.

Ещё через полчаса все три захваченные китайскими солдатами здания перешли под контроль европейцев. Их тут же начали укреплять. Оконные и дверные проёмы заложили мешками с землёй. Одно орудие подняли на крышу германского посольства, три других установили внизу, спрятав за брустверы из мешков с землёй. Пулемёты расположили по флангам.

Порадовали и трофеи. В руках защитников оказались не только четыре трёхдюймовых полевых орудия, два современных пулемета Максим, но ещё и три сотни винтовок Маузера‐98 с приличным запасом патронов. Это был настоящий подарок. Теперь любая атака гарантировала ихэтуаням серьёзные неприятности.

Цао Тайфу, взбешённый очередным поражением, поднял на ноги всех жрецов, из-за глупого упрямства которых было упущено драгоценное время, и заставил их возглавить цепи атакующих.

Загремели ритуальные барабаны. Шесть тысяч ихэтуаней, ещё не пришедших в себя после ночных религиозных вакханалий, пошли на приступ укреплений Посольского квартала. Они охватили кольцом всю его территорию и, дождавшись общего сигнала, в едином порыве двинулись на штурм.

Ритмичный грохот барабанов задавал атакующим темп, создавал ощущение единения и иллюзию непобедимости. Жрецы затянули боевую песню. Тысячи людей подхватили её и, перейдя с шага на бег, бросились вперёд.

Нет бы это случилось вчера, когда ихэтуани держали судьбу защитников Посольского квартала в своих руках!

А сегодня? Сегодня они не только упустили время, но и потеряли поддержку солдат Дун Фусяна. Те немногие из его офицеров, что остались в живых после ночного боя, стали серьёзно сомневаться в адекватности руководства восставших и не пустили своих солдат в самоубийственную атаку.

Залп шрапнели накрыл атакующих. В их рядах образовались целые просеки, заваленные изломанными телами. От первого орудийного залпа полегли почти все жрецы и их помощники. Тяжелораненого Цао Тайфу вынесли с поля боя в бессознательном состоянии. Боксёры остались без руководства. Второй и третий залпы орудий поставили жирную точку на безумной ихэтуаньской атаке.

По пыльной дороге, минуя посты ихэтуаней и китайских солдат, катила небольшая повозка, которую послушно тащил небольшой ослик. Её сопровождал министр иностранных дел Китая Пинь Хун Се. Подслеповато щурясь, он держался за борт повозки и мужественно шагал по камням и битому кирпичу. Такое святотатство его ноги видели в последний раз не меньше тридцати лет назад[48]. Полы скромной туники волочились за ним, подметая пыльную дорогу.

Главе английской миссии и по совместительству руководителю обороны Посольского квартала уже доложили о необычном госте. Ворота на территорию посольств открылись. Повозка закатилась внутрь, проехала ещё несколько метров и остановилась. Из укрепления, в сопровождении десяти солдат, неспешно вышел английский посол.

– Здравствуйте, уважаемый господин Пинь.

– Здравствуйте, господин Дональд, – ответил гость.

– Чем обязан сим визитом? – церемонно спросил посол.

– В этом письме изложена суть. – Пинь поклонился и протянул дипломату письмо. – От себя лично и… – Он сделал многозначительную паузу. – А также от имени других лиц, которых, к сожалению, я пока не могу вам назвать, выражаю своё сочувствие по поводу этого неприятного инцидента, – гость обвёл рукой лунный пейзаж, оставшийся на месте некогда цветущего райского уголка, – и хочу заверить вас и ваших коллег, что в правительстве и руководстве Китая у вас до сих пор есть преданные друзья. Это, – он указал на повозку, – небольшой дружеский презент от них. А теперь разрешите откланяться.