Этот вопрос не давал покоя и Петелиной. Она не знала ответа и не хотела давать пустых обещаний. Но она твердо усвоила, что любое расследование убийства снимает внешний лоск со всех, кто так или иначе в нем замешан.

В основе капитала Березина вагоны с чужим товаром, левая водка и покровительство тестя. Первый раз он женился по расчету, а второй — из-за похоти. Канаев отсидел за взятки, обижен на весь мир, а больше всего на Березина. Погибшая Ольга Березина злоупотребляла спиртным и ненавидела бывшего мужа. Отношение Никиты к отцу прямо зависело от денег, которые тот давал или не давал. Последний отказ спровоцировала Лариса Окулова. Меркантильная женщина убедила мужа, что Никита способен только тратить, а не зарабатывать деньги.

— Я найду виновного, — пообещала следователь.

— Только дочь мне это не вернет.

Разговаривать больше было не о чем, и следователь попрощалась с Канаевым.

Новый рабочий день старшего следователя Петелиной начался со звонка Маши Луганцевой. Репортер криминальной хроники энергично сыпала словами:

— Елена Павловна, я получила новую сказку. Только что в ящик упала. Про смельчака, законы, награды. Еще про вонючий дым, вроде как задыхается кто-то. И смерть в сказке упоминается. Я последние новости в сети прогуглила — ничего подобного. Вы по своим каналам можете проверить? Если, как раньше, должен быть труп.

— Мария, ты сначала должна была переслать файл мне, а потом смотреть новости, — выразила недовольство Петелина.

— Ну да, заметано. Я же так, один глазком. Отправляю. Так что насчет убийства?

Следователь промолчала, и журналистка сбавила обороты:

— Елена Павловна, позвоните, пожалуйста, если что. Я готова выехать в любую минуту.

Петелина нажала кнопку отбоя и запустила аудиофайл. Тот же мужской голос читал нараспев:

«Жил-был удалой смельчак. Если, где невзгода, он примчится всех спасать. И в огонь и в воду он готов стремглав войти, победить дракона, потому что жил смельчак по честному закону. Тот закон для всех един: ты ползаешь или летаешь, не делай другим того, чего себе не желаешь. Уважали смельчака, часто награждали, но однажды наш смельчак остался без медали.

Дышит каждый человек и не замечает, пока воздух в организм исправно поступает. Если воздух заменить на вонючий дым, будет трудно всем дышать — взрослым и малым. Сколько можно выдержать, ожидая спасенья? Наш смельчак сильный, немного терпенья, и каждый увидит ответ пред собой. Честный закон управляет судьбой.

Смерть настигает виновного снова, но сказок финалы еще не готовы».

Следователь уже знала, как анализировать послания Сказочника — нужно выделять ключевые моменты. В голове выстроилась логическая цепочка: смельчак, дым, трудно дышать, смерть. О чем это? Опять иносказательный намек на что-то конкретное?

Петелина посмотрела оперативную сводку происшествий по городу и области. Искала задохнувшихся при пожаре или задымлении. За последние сутки ничего подобного не было зафиксировано.

Она снова прослушала сказку. На этот раз обратила внимание на закон, которого придерживаются все религии: не делай другим того, чего не желаешь себе. Сказочник продолжает изображать из себя борца с пороками общества?

Еще ее смутило обещание: каждый увидит ответ пред собой.

Что увидит? Как?

Три предыдущие сказки появлялись после жестоких убийств, словно кто-то озвучивал кровавые происшествия. Началось с убийства четырех рабочих на стройке и студента Миронова. Затем зарезали директора управляющей компании Барановского. Третья сказка появилась после взрыва на свадьбе Березина. И вот теперь четвертая, в которой кто-то задыхается от дыма.

Может, труп из сказки еще не нашли? Но тогда автор причастен к убийству. Или Сказочник дал волю своей фантазии и просто издевается над репортерами и следователями?

Размышляя о странном послании, Елена по привычке выводила карандашом узоры на листке. Линии получались витиеватые и закрученные, как клубы дыма. Рисунок уплотнялся, клубы сгущались, словно демонстрируя, что ясности в мыслях не прибавляется.

Непрерывное движение карандаша прервал телефонный звонок. Елена взглянула на дисплей — опять Луганцева! Ну конечно, репортер хочет выведать, что известно следователю.

— Ничего! — рявкнула Петелина в трубку. — Сказочник выстрелил мимо.

Несколько секунд опешившая журналистка молчала, потом промолвила:

— Елена Павловна, вы почту смотрели?

— Сказку прослушала. Без комментариев!

— Я про новое письмо.

Петелина оттолкнула карандаш, положила телефон и придвинула ноутбук.

Луганцева пояснила:

— Мне пришла ссылка на онлайн-видео. Я скинула вам. Посмотрите.

Елена щелкнула по клавише, на дисплее появилось живое изображение. Происходящее пугало.

Мужчина в пожарном противогазе сидит в автомобиле. Он крепко привязан к пассажирскому креслу. Из-за его спины бьет струя белого дыма. Салон автомобиля заполняется сизой пеленой. Дым накапливается, становится гуще. Связанный человек дышит тяжело, хотя на его лице защитная маска и шланг соединяет маску с баллоном. Это профессиональное оборудование пожарных, которое спасает при любом задымлении, однако в глазах мужчины паника. Он дергается, пытается спастись, но безуспешно.

Телефонная связь не прерывалась, и Петелина спросила Луганцеву:

— Это прямая трансляция?

— Да.

— Понять бы, откуда?

— Я Мише тоже скинула. Он что-нибудь придумает.

Но мозг Головастика не потребовался. Изображение качнулось, и стало понятно, что кто-то снимает происходящее с рук, стоя перед машиной. Оператор стал отходить, продолжая съемку. Стала видна марка автомобиля, номерной знак и проселочная дорога с указателем на деревню Дубки.

— На слабо берет: спасете или нет, — раскусила замысел преступника Луганцева. — Помните: сколько можно выдержать, ожидая спасенья?

— Каждый увидит ответ пред собой, — откликнулась Петелина и выдохнула: — У нас нет выбора.

Она схватилась за телефон и первым делом она позвонила Устинову:

— Миша, вычислил место?

— Да.

— Скинь координаты Валееву.

Елена перезвонила Марату:

— Марат, сейчас получишь координаты и видео с автомашиной. Срочно выезжайте на поиски автомобиля, там человек задыхается. Подключите полицию и скорую помощь.

В кабинет следователя вошел взволнованный Устинов. Петелина нервно посматривала на телефон, понимая, что от нее теперь мало что зависит. Эксперта она встретила вопросом:

— Ты точно определил место?