пахнущая любимым шампунем и завернутая в полотенце. Однако, переступив порог спальни, мой взгляд неожиданно наткнулся на Владимира, по-хозяйски расположившегося в кресле рядом с кроватью.

– Вы до сих пор тут? – удивленно спросила я, прижимая к груди мокрое полотенце и чувствуя себя еще более беззащитной, чем прежде. – Почему не ушли?

– Хотел убедиться, что с моей помощницей все в порядке, – спокойно ответил он, беззастенчиво разглядывая меня.

– Со мной все хорошо, спасибо. Только голова кружится, но это пройдет. Вам нет необходимости оставаться.

– Я должен быть уверен, иначе не усну, переживая за самочувствие звезды сегодняшнего вечера, – мягко произнес он и тон его голоса показался мне теплым и заботливым, несмотря на очевидный намек, на мои проделки.

– Извините меня, – виновато опустив голову, пробубнила я. – Надеюсь я не испортила вам деловой ужин?

– Нет, это вряд ли. Скорее вы сделали его лишь более неофициальным, чем я планировал. Без вас гостям, наверное, было бы скучно, – он улыбнулся и добавил. – И пора бы уже нам перейти на «ты». Мне кажется, мы давно преодолели все возможные границы условностей.

Согласно кивнув, я залезла в кровать и закуталась в одеяло по самую шею, незаметно стащив с себя полотенце, а затем отбросила его в сторону. Сейчас мне хотелось только одного – крепко уснуть, желательно в одиночестве и без свидетелей, но мой настойчивый посетитель, видимо, был иного мнения. Он продолжал сверлить меня внимательным взглядом, не делая ни единой попытки встать и уйти, а мне засыпать в его присутствии было как-то уж совсем некомфортно.

– Вы… то есть, ты намерен сидеть и смотреть на меня всю ночь из этого кресла? – в конце концов, поинтересовалась я.

– А ты бы хотела, чтобы я делал это откуда? – усмехнувшись, ответил вопросом на вопрос мужчина.

– Ниоткуда. Я не могу спать, когда на меня смотрят и предпочла бы сейчас остаться одна, если хозяин дома не возражает, – чопорно отчеканила я.

– Вообще-то, возражает. И, учитывая то, что я за тебя отвечаю, то считаю необходимым остаться на случай, если тебе будет хуже.

– Мне не будет хуже…

– Может, тебе промыть желудок? Или принести чаю? У нас, кажется, где-то был активированный уголь…

Представив, как мой начальник исполняет роль сиделки, бегая за лекарствами и принося теперь мне чашки с чаем в постель, я обреченно застонала. Еще суматохи вокруг себя не хватало!

– Ничего не нужно, спасибо. Мне, итак, очень неловко от того, что я все время доставляю тебе кучу неприятностей. Я и правда сожалею… Свалилась, как снег на голову и теперь тебе приходится терпеть такую бесполезную помощницу в доме. Обещаю, что уеду отсюда, как только ты поправишься и больше не буду мозолить глаза, – тяжело вздохнула я, высказав, наконец, все, что мучило меня до сих пор.

Несколько долгих мгновений мужчина молчал, просто глядя на меня и, видимо, размышляя над моими словами, задумчиво подперев подбородок кистью руки, а затем произнес:

– Рита, я вовсе не считаю тебя бесполезной. Возможно, эксцентричной или взбалмошной, но уж точно не бесполезной. Это подтвердит и Анфиса Марковна, которая после сегодняшнего вечера о тебе только положительного мнения, а уж ее в чем-то переубедить бывает крайне сложно. Ты общительна и можешь найти правильный подход к людям, поэтому вокруг тебя и собирается толпа народа. А еще я заметил, что ты упорно добиваешься цели, какой бы сложной и безумной она не была, – он усмехнулся. – Ты довольно долго сама выносила мои капризы здесь, а ведь я нарочно испытывал твое терпение, думал, сбежишь раньше, но ты оказалась упрямой, – немного помолчав, он добавил. – Однако, у тебя есть один существенный недостаток – ты почему-то не любишь себя такой, какая есть и настойчиво пытаешься подстраиваться под чужие вкусы…

Мужчина снова замолчал, похоже, собираясь с мыслями, чтобы сказать что-то еще, а я с замиранием сердца ждала продолжения.

С ума сойти! Я никогда ни от кого ничего подобного о себе не слышала. Он словно видел меня насквозь! Каждое его слово трогательным трепетом отзывалось внутри меня, рождая ощущение благодарности от неожиданных комплиментов. Может, он прав? У меня и в самом деле заниженная самооценка, отчего я и веду себя, как полная идиотка, а Владимир был единственным человеком, который заметил это?

– Кстати, давно хотел спросить… – внезапно сменил тему он. – Никогда не встречал настолько удачливых игроков в кости! Я долго наблюдал за тобой. Тебе невероятно везло весь вечер… ровно до тех пор, пока ты не увидела меня.

Вспомнив новогодний корпоратив в казино, я смущенно улыбнулась, решив во всем сознаться:

– Ну, на самом деле везение тут не причем. Все дело в навыках. Я держу в пальцах кубики особым образом, а затем кидаю, заранее предполагая, как они могут упасть. Вот так, – я изогнула кисть руки и повторила бросок в воздух, изобразив, что сжимаю в руках игральные кости. – Конечно, не всегда выходит, но благодаря долгим тренировкам и практике можно развить и такой навык. В тот вечер я была в ударе и у меня все получалось, пока… не пришел ты.

– И как же я умудрился все испортить? – поинтересовался мужчина.

– Очень просто. Увидев тебя, я отвлеклась, разволновалась, испугавшись, что ты узнал меня и больше не смогла сосредоточиться, – пожала плечами я.

– Хм… не зря я подозревал, что тут дело нечисто, – усмехнулся он. – Тогда я решил, что ты не только «ночная бабочка», но еще и мошенница. Оказалось, я не так уж сильно ошибался, авантюризма тебе не занимать. Ты могла бы сделать отличную карьеру игорного шулера!

– Ну, это вряд ли, – безразлично махнула рукой я, хотя в тайне комплименту обрадовалась. – Например, в Покере я не жульничала, просто потому что пока не умею, иначе бы не позволила себя обыграть.

Услышав мои откровения, Владимир рассмеялся:

– Ох, Рита, очень надеюсь и не научишься, а то с твоим неуемным азартом, боюсь, ты можешь попасть в серьезную переделку.

– Да уж, с этим спорить не буду, – вздохнув согласилась я. – А можно, тогда и я задам вопрос?

Мой собеседник кивнул, и я продолжила:

– Что ты делал тогда у супермаркета ночью год назад, когда мы впервые встретились? Ведь, как я поняла, у тебя был ежегодный корпоратив, а ты в новогоднюю ночь оказался совсем в другом месте.

После небольшой паузы мужчина ответил:

– Просто уехал оттуда сразу после полуночи, а по дороге купил сигареты. Не было настроения оставаться и праздновать. В тот момент мне хотелось побыть одному…

В его словах ощущалась скрытая грусть, но о ее причинах я не догадывалась, однако, видеть