Девушка вопросительно смотрела на Сашу, а тот не знал, что ему и отвечать. Слова Юли лишь подтвердили его подозрения, Батяня не тот, кем они его считают. И зачем он к ним приехал, тайна.

Первый, кто пришел сейчас Саше на ум, был Денис, который разговаривал в лесу у мельницы с каким-то своим «батяней». Разговор тот был загадочный, смысла его Саша до сих пор не уразумел. Но Денис несколько раз обратился в разговоре со словами «Батя» и «Батяня». И если сперва Саша подумал, что Денис разговаривает со своим отцом, то теперь думал, а вдруг в разговоре участвовал их собственный Батяня – Иван Васильевич? Выходило, что Денис мог знать Батяню и также мог знать, что этот человек затевает.

Вторыми на подозрении у Саши были, как ни странно, братья Стаса. Впрочем, почему странно? Что Лека, что Гога, оба брата вели довольно рискованный образ жизни и запросто могли угодить в какую-то историю, которая могла иметь хвост и последствия в лице Ивана Васильевича – Батяни. И Саша решил, что с братьями нужно будет во что бы то ни стало переговорить. Но где их искать? И пока ищешь этих непосед, уйдет столько драгоценного времени.

Да еще Юля никак не дает сосредоточиться, все говорит и говорит что-то.

И Саша усилием воли заставил себя прислушаться к своей подруге.

– Все вопросы с Батяней и остальными решим вечером, когда все соберутся, – говорила Юля. – А прямо сейчас нам с тобой, как и планировали, надо бы отправиться в музей-усадьбу, в котором работает некий краевед-любитель, большой знаток здешних легенд и преданий. Согласен?

– Да, это будет лучше всего.

– А то рабочий день в музее заканчивается. Не думаю, чтобы краевед сидел бы на работе допоздна.

С трудом, но Саша перестроился на новую волну. Краевед! От этого человека Саша надеялся услышать подробности о появлении лесной девки в здешних краях. А разузнать об этой личности следовало поподробнее. Не то, чтобы Саша верил в существование нечистой силы, слишком уж это было нереально. Но зато Саша верил в то, что кто-то вполне реальный мог узнать эту же страшилку про лесную девку и использовать ее в своих целях. Такое вполне могло быть. Глядишь, тогда и личность Батяни перестанет быть такой загадочной.

Вот только бы еще понять, что это была за цель?

Краевед оказался очень похожим на свою фотографию. Бывает так, что в Сети люди стараются себе льстить, выставляют либо заведомо подретушированные изображения, либо где они в таком ракурсе, что и на самих себя-то не похожи.

Но краевед за такой дешевой популярностью не гнался. Невысокий и щупленький, с редкими светлыми волосками и бородкой, каким он был на фотографии, таким оказался и в жизни.

Саша сразу его узнал и как-то заранее расположился к этому человеку, не желающему лукавить даже в таких незначительных мелочах.

Друзья поймали его у выхода из музея-усадьбы того самого помещика Кособокова, на чьи средства был построен детский приют на Черном озере.

– Зовите меня Ефимом, – быстро сунул он маленькую сухую ладошку по очереди сначала Саше, потом Юле. – С чем пожаловали?

– Хотим услышать от вас историю лесной девки. Поселились в Борках, и что-то сильно она местным жителям там докучает.

Ефим моментально заулыбался:

– А-а-а… Понимаю. Легенда о лесной деве и впрямь очень красивая. Записал я ее со слов старожилов этих мест, которые помнят эту историю еще от своих дедушек и бабушек. И так как все более или менее говорят одинаково, то мне сдается, что нечто подобное в губернии и впрямь случалось. К тому же мне удалось раскопать в архивных документах сведения, которые косвенно подтверждают эту легенду.

– А правда, что лесная девка охоча до молодых мужчин?

– Так и есть. Это ее излюбленная трапеза.

– Она их что… ест?

– Ну, сперва употребляет по прямому назначению, а когда надоедают, то да, ест. Выпивает из них душу, так будет правильней сказать.

– То есть это злой дух?

– Да уж недобрый. От ее проделок в свое время умерло немало молодых мужчин. Эта дамочка умеет добиваться своего.

– Можно узнать поподробнее? Мы читали легенду, которую вы разместили на своем сайте.

– Если читали, то знаете уже все сами. Лесная дева, или, как ее называют местные жители, лесная девка, долгое время не давала покоя здешним обывателям. Что ни год, на них нападала таинственная болезнь. Лично я склонен считать ежегодный приход мора близостью болот и вообще низменной и сырой местностью, а также отсутствием поголовной вакцинации в те годы. Но людям хотелось верить, что на болотах живет злой дух, который и насылает на них беду. Так им было проще, от злого духа всегда можно было откупиться. Один подарок, и вопрос можно было считать решенным. Кстати говоря, как ни странно, обычно это помогало. Конечно, могло быть и такое, что подарок делали уже на исходе эпидемии, которая и сама не сегодня завтра бы стихла. Но дело в том, что смертность и впрямь необычно резко останавливалась. И это можно подтвердить документально. Еще двенадцатого февраля скончалось пять человек, до этого дня семь, до этого трое, перед этим восемь, а потом вдруг раз! И с тринадцатого февраля почти целый месяц ни одной смерти. Потом умирает некий Мельников Прохор неполных восьмидесяти двух лет от роду, да и то причиной кончины указана старость. И дальше статистика смертности идет на привычном для губернии уровне. Эпидемия словно бы останавливается в один миг, что, мы знаем, для эпидемий отнюдь не характерно. У всякой эпидемии есть начальная стадия, когда кривая заболеваемости растет, потом она выходит на так называемое плато, на котором удерживается какое-то время, а затем плавно сходит на нет. Такого, чтобы еще вчера эпидемия была в разгаре, а сегодня ее уже нет и в помине, мне в современных условиях встречать не приходилось.

– Но есть еще один момент, который нам неизвестен. Что за подарок был поднесен лесной деве прежде, чем она остановила эпидемию?

Ефим кинул на них внимательный острый взгляд.

– А вы сами не догадываетесь, что за подарок она получила? Что она жаждала получить сильней всего?

– Неужели, чью-то жизнь?

– Ей принесли в жертву молодого сильного юношу. Кинули жребий среди лучших и выбрали одного.

– И что с ним стало?

– Его отвели в лес и там оставили. Больше его никто не видел, но наутро эпидемия прекратилась, что позволило местным жителям утверждать, что жертва лесной деве пришлась по вкусу. Ну а церковь со своей стороны заявляла, что произошло чудо, и произошло оно по молитвам прихожан перед чудотворным образом.

– То есть одни и те же люди днем били поклоны в храме, а ночью принесли в жертву парня?

– Ну, я думаю, что это все-таки были не одни и те же люди. Возможно, что та часть легенды, где в жертву приносят невинную жизнь, также была придумана впоследствии. А возможно, что и нет.