девушке локоть, — пойдем в ближайшую кофейню, расскажешь, зачем ко мне приклеилась. Имей в виду, я одинокий аптекарь, без лишней монеты в кармане, со скверным характером, поломанным здоровьем и без перспектив на будущее. Так что брачным аферисткам ловить нечего.

— Сердечку не прикажешь. А чайной здесь нет? Не люблю ваш кофе, горький и пахнет странно. Другое дело чай, если еще правильно заварить и пить из чайника, а не как ваши дикари, разбавляя кипятком. Еще и сахара туда набросают или перебьют вкус лимоном. Кто так делает?

— А мне нравится чай со специями или каплей ароматного масла, лимон тоже неплох, дает приятную кислинку.

«Извращенец» — читалось в ее глазах, но спорить девушка не стала, просто шла рядом и теребила полу плаща. Тот будто был с чужого плеча, коротковат под ее рост и цвет чересчур яркий не сочетался с прочей темной и практичной одеждой. Но она могла купить и подержанный, ткань в нем дорогая, новый наверняка стоит немало. И, кажется, у нее было спрятано оружие.

— Давай обсудим твое сердечко, — продолжил Ирвин. — Уверен, в столице столько одиноких мужчин с трагичной судьбой, почему ты выбрала меня?

— Ты такой мужественный: спас меня в банях, помог тому студенту…

— Откуда знаешь?

— Он рассказал.

— На все-то у тебя есть ответ, да?

— Стараюсь, — она тут же подмигнула ему.

— Тогда, может быть, назовешь свое имя?

Девушка замялась и отвела взгляд, затем выпрямила спину и поглядела на Ирвина с вызовом.

— Габриэлла.

Не слишком ей подходило. Габриэлла представлялась степенной госпожой в чепце и закрытом платье с множеством юбок. Эта же девчонка двигалась и одевалась как наемник, и если бы не болтала столько глупостей про равноправие и прочее, то Ирвин бы уже сам оттащил ее в Птичью башню.

— Красивое имя, — согласился Ирвин. — Хотя помощнику моему не нравится, категорически настроен против Габриэлл. А теперь не расскажешь, зачем ко мне приклеилась? Поверь, взять с меня нечего.

— А если найду?

Она снова задорно улыбнулась и убрала с лица упавшую прядь волос. Те тоже не подходили столичной жительнице. Длиной едва ли до плеч, пострижены на разных уровнях, оттого постоянно выпадали из хвоста на затылке, и чересчур темные, у местных таких не бывает. Зато густые и блестящие. Такие наверняка и стричь жалко, как только решилась?

Нестерпимо хотелось протянуть руку и притронуться к этой выбившейся пряди, провести пальцем по щеке, наклониться ближе, попробовать на вкус губы Габриэллы, но Ирвин держал себя в руках. Наверное, Бринс и Лестер правы, у него слишком давно не было женщин, вот и лезут в голову всякие глупости.

Эти милые создания пострашнее монстров из диких земель, с ними надо держать ухо востро или сразу бежать как можно дальше и не оглядываться. Сегодня не получится, он уже пригласил Габриэллу на кофе, но это было в первый и последний раз.

Когда до цели оставалось буквально несколько метров, Ирвин почувствовал знакомый магический флер. Идея Бринса с запугиванием была отвратительной, зато он, пока готовил мнимое противоядие, пометил каждый флакон. Магия символов была совсем слабой, но ее хватило бы, чтобы отследить возможного вора.

— Извини, мне надо беж… — Ирвин с сомнением поглядел на свою трость. — Идти. Очень срочно. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся в более спокойный вечер.

— Наверняка, — легко согласилась она. — Столица такая маленькая.

— Даже слишком.

Ирвин кивнул ей и поспешно пошагал в ту сторону, откуда доносился слабый магический флер. Конечно, у здорового стражника это получалось куда стремительнее, но ближе к центру и он увяз в толпе гуляющих. Странно, что он не попытался поймать извозчика, здесь же только особняки, дворец, городская ратуша и прочие чиновничьи гнезда.

Но помеченный ненадолго застрял в толпе и свернул к улице, где жили столичные богатеи. Хотя бы не к лично к Эдмону, уже радует. Дело и без того попахивало политикой, а снова вляпываться в нее Ирвин не собирался.

Глава 15

Чтобы догнать свою цель, пришлось немного срезать путь и безобразно прокрасться через чужой сад, благо забор там был невысоким. Наконец он выбрался на улицу, как раз позади мужчины с меткой и облегченно выдохнул. Этого стражника Ирвин не знал, уже легче, как-то устал разочаровываться в людях. Хуже было то, что шагал он не один, а в компании еще двоих сослуживцев.

Дело плохо. Если дойдет до стычки, троих он одолеет, но наследит знатно, тем более это не расслабленные парни из бань, а подготовленные бойцы. Придется проследить за ними, а дальше звать на помощь Лестера или комиссара Брегг.

Ирвин шел аккуратно, старался не выходить из тени. Стражники же открыто шагали в свете фонарей и ни от кого не прятались. Не пройдя и сотни метров, остановились у высокого кованного забора, открыли ключом калитку и вошли во двор. За высокими деревьями прятался богатый особняк, сейчас взирающий на всех черными провалами окон. Не похоже, что там ждут гостей, одинокий огонек мигал только над задней дверью.

Ирвин покрутился рядом, но так и не решил, как попасть внутрь. С одной стороны, Лестеру или Брегг вполне хватит адреса особняка. С другой — бестолковая информация. Стражники могли зайти сюда по делу, а флакон понесут дальше, или к себе домой, чтобы закрепить результат от лечения.

Нет, ну надо же было выдумать такую глупость насчет полосачей! Бринс все-таки тот еще… помощник.

— Ай, никуда ты без меня!

Ирвин дернулся и только тогда заметил парня, сидящего на дереве над забором. Бринс снова натянул одежду, в которой когда-то пришел устраиваться на работу и выглядел страшно недовольным. Или может маялся от чего-то, в темноте особенно не разглядишь выражение лица.

— Следил за мной? — Ирвин подошел ближе и нахмурился.

— Приглядывал. Где я еще найду такое жилье и доброго работодателя? Да и ты сам не свой сегодня: ходил на свидание с живой женщиной, теперь пытаешься влезть в чужой дом.

— Я просто хотел оглядеться прежде, чем звать Лестера.

— Мне не рассказывай, — Бринс свесился с ветки и лихо спрыгнул по ту сторону забора. — Иди, болезный, впущу тебя для осмотра.

Замечание о том, что не слишком-то красиво намекать на физические дефекты, Ирвин проглотил, тем более Бринс прав. Ветки у дерева расположены высоковато, нечего и думать, чтобы залезть на дерево с больной