Так что если Алексей и участвовал в общих диспутах или спорах, то лишь как третейский судья или как рассудительный советчик. Правда, порой он не удерживался от забавной фразы или шуточки, тем самым вызывая смешки и провоцируя разрядку за круглым столом.

С владычицей Зари вроде тоже не ожидалось проблем, когда она высказалась о своих планах:

– Как по мне, то я бы уже завтра отправилась в плавание! – Она с детства была непоседой, лезла вслед за братьями в каждую заварушку, розыгрыш или приключение.

Но тут неожиданно слово взял Зиновий Карралеро, обращаясь в первую очередь к венценосной супруге:

– Виктория Семеновна! – это лично им признавалось страшным официозом, употребляемым вот на таких подобных совещаниях и привнесенным на Изнанку из иного мира. Когда он так говорил, на щеках у его жены появлялись ямочки, а ее братья сдерживали изо всех сил рвущиеся наружу смешки. Со стороны это смотрелось очень эпатажно: влюбленный, обожающий взгляд мужчины и крайне уважительное обращение из его уст в адрес боготворимой им женщины по имени-отчеству.

Но ни разу еще смех ни у кого не вырвался; высшего Командора Цепи, а ныне консорта никто никогда не обидел. Да и Алексей в таких случаях показывал братьям кулак, угрожая расправиться с каждым, кто обидит его вернейшего союзника, искреннего друга и боевого товарища.

– …Хочу напомнить, – продолжал тем временем Зиновий, – что крайне важные дела в ближайшие пару месяцев требуют твоего личного присутствия в столице. Причина основная тебе известна, сама же все это затеяла: смена династий и принятие вассальной клятвы от новых правителей королевств Сожженной Пыли, Медвежьего и Чистого Огня.

– Ну и правильно затеяла! – апеллировала императрица к согласно кивающим братьям, заламывая пальчики на ухоженных ручках. – За три последних года – семь заговоров и девять попыток вооруженного бунта против имперской власти! Хорошо, что Витя своих самых буйных рыцарей отправлял на помощь моей армии. А то бы не знаю, как справилась. Да и жертв было бы – страшно подумать.

– Мармеладка, для тебя – любой каприз! – улыбнулся донельзя довольный Витя.

– Ну и кстати, что касается Виктора Семеновича, – продолжил консорт империи Зари, уважительно кивая императору Жармарини. – Теперь наша очередь сделать ротацию воинских сил так, чтобы он к моменту своей пожизненной коронации имел вокруг себя преданные формирования, а самых буйных отослал куда подальше, на окраину континента. Мы ведь это тоже детально оговаривали…

– Если надо, то я лично пойду крошить твоих врагов саблей из лайкра! – уверенно заявила Виктория своему брату. – Только ткни пальцем на тех, кто попытается оспаривать твои указы!

Красиво прозвучало, все умилились от такой сестринской самоотверженности. Но никто и хмыкнуть не посмел с небрежением или недоверием. В свое время Виктория лихо сражалась не только в первых рядах своей армии, но и давала отпор подлым атакам наемных убийц. Про нее легенды не только в империи Салламбаюр ходили, но по всему континенту певцы баллады распевали.

Виктор уже согласно кивал и протягивал руку сестре, готовый призвать под свои знамена, как Зиновий вновь вмешался, отвлекая все внимание на себя:

– Хочу напомнить, Виктория Семеновна, что защищать вашего уважаемого брата есть кому. А вот принять присягу в точно оговоренные для этого дни и недели – кроме тебя, некому. Ну и народ не поймет, если каждое празднество после присяги не сможет лицезреть свою несравненную владычицу Зари.

– А может, моего двойника загримировать?..

– Исключено! – после такого категорического заявления своего супруга Виктория тяжко вздохнула:

– Ладно уж, пускай лицезреют…

На том совещание и закончилось. Было принято предварительное решение готовить отплытие армады через три месяца. Ну а если у Виктора дела провернутся чуточку раньше, да духи «поставят на крыло» малые платформы, то надо будет скоординировать эти сроки в сторону уменьшения.

По поводу того, что некие особо умные головы, наблюдая за императорами и узнав об их встрече с Гладом, сложат два и два – и сразу ринутся к берегам Асмадеи, тоже переживать не стоило. Потому что карты имелись в зрительной памяти только у императоров. И коридор, разрешенный для провода по нему судов, делал два поворота почти под прямым углом. Так просто попасть через океан к вожделенному материку никто не сможет.

А что такое три месяца? Да еще и со стороны великой истории? Миг! Пролетит этот миг в хлопотах и заботах, подготовке к походу и в вихре семейных пертурбаций, оглянуться не успеешь.

Так что Асмадея подождет. Двадцать лет, после ухода Асмы, она ждала возвращения людей на свои земли и в свои города, значит, и за три месяца с ней ничего не случится. Наверное…

Взорвался, слава светлым демонам, не сюрприз в виде заготовленного и начиненного облака, а тот самый вызвавший подозрения сапфир. Фактически в момент удара о грунт он и разорвался с грохотом и мощным световым эффектом. Этакий столб, а то и широкий сноп света ушел куда-то наискосок в сторону, провисел так несколько ударов сердца и только после этого исчез.

Счастье еще, что взрывная волна не повредила заполненную воронку между двумя скалами, и облако не детонировало. Случись такое, от Дмитрия остались бы рожки да ножки. Да и остальное семейство вряд ли бы выжило. Так что негативные эмоции, которые накрыли всех без исключения, были понятны.

– Да что же это за тварь такая?! – Трияса непроизвольно усилила голос магически, не заметив, что заглушает даже ругань мужа. – С чего это он поставил себе целью нас уничтожить?! Урод моральный! Только попадись мне в руки! Уж я тебя!..

Старший сын тоже ругался, но делал это с иезуитским коварством: использовал для этого выражения и словосочетания из лексикона своего друга Отелло. И кроме мохнатика, в данный момент отсутствующего, его никто понять не смог бы. Ну разве что Семен догадался о некоторых словечках, спохватился сам и резко одернул старшего:

– Прекрати! Тем более при сестрах и маленьком Булате!

– Я уже почти взрослый, – заявил малый. – И все эти «гыканья», «рыканья», «муканья» и «бэканья» нашего пса с самого детства понимаю.

– Оп-па! – озадачился Дим. – Неужели все понимаешь? Я ведь и проверить могу!

– Проверяй сколько хочешь.

Мать тоже прислушалась к детям, сообразила резко убрать громкость своего голоса, но бушевать не перестала, перенося свой гнев на тех, кто оказался под рукой:

– А вы чего все стояли, рот раззявив? Почему на землю сразу не попадали, чтобы вас взрывной волной не зацепило?!

– На тебя смотрели и делали, как ты! – заявила Алла.

– Тем более что пугаться было нечего, отец ведь не бросился на землю, – добавила Кэрри.

– Ну, так я… – развел руками Семен. Впервые в жизни ему было жутко стыдно и неловко. Не предусмотрел! Не принял все меры безопасности! Не отправил младших детей и жену в защищенное место! И еще куча крайне обидных, уничижительных «не».