Он не настаивал, помог Соне сесть на велосипед, и, уже отъехав порядочно, она услышала крик: «Здорово катаетесь!»

Весь вечер Соня думала о новом интерне и о том, что он проявил к ней интерес. Сколько ему, года двадцать три? На вундеркинда-то он не похож, так что вряд ли меньше. Вполне приемлемая разница по нынешним временам. Немного его подстричь, укротить манеры, убрать детскую непосредственность, и вот вам, пожалуйста, хороший мальчик, о котором мечтают для нее родители.

Во время ужина Соня мысленно представила Ивана Александровича за столом, и он прекрасно вписался. Шутить с мамой, разговаривать с отцом о политике, украдкой подмигивая молодой жене, – все эти действия интерна в роли мужа оказалось очень легко вообразить.

Он подходит ей гораздо лучше, чем Герман, и по возрасту, и по интересам. И надо, конечно, уточнить в отделе кадров, но вряд ли у Ивана Александровича за плечами три брака и двое взрослых детей.

Соня замечталась. Идиллическая картина будущего с интерном разительно отличалась от мрачных перспектив союза с Германом. Родители, может, не придут в дикий восторг, увидев Ивана Александровича (в комплекте с гирей), но, узнав Германа, они бы вообще упали в обморок от ужаса.

«Он просто хотел покататься на велосипеде», – подумала она и расхохоталась. Приятно сознавать, что ты еще способна на детсадовские заблуждения.

* * *

Александра катила коляску с Витей по аллее парка. Школа находилась недалеко, и Гриша часто добирался самостоятельно, но ей нравилось его встречать. Дома она была поглощена малышом и разными хозяйственными делами и только по дороге из школы могла поговорить с пареньком спокойно и открыто.

Но сегодня она вышла, чтобы развеять собственные тягостные мысли. Дела поворачивались не слишком хорошо. Прочитав текст, редактор вызвал ее для личной беседы, что не сулило ничего хорошего. Так и оказалось. Новую книгу редактор не принял, сказал, что середина слишком прекрасна, чтобы прятать ее в остальном тексте гораздо более низкого уровня. Предложил под свою ответственность дать ей еще месяц для доработки, точнее, для переписывания, но Александра отказалась. Разве может женщина с двумя детьми что-то обещать? Точнее, обещать-то как раз может, а вот выполнить – вряд ли.

Что ж, сказал редактор, катастрофы нет. Вместо этого романа они выпустят авторский сборник рассказов, которые Александра писала для тематических сборников, а тем временем пусть она спокойно доделывает свой текст к выходу в марте.

Беседа прошла в доброжелательном тоне, редактор больше хвалил ее, чем ругал, и обещал, что, если Александра чуть-чуть постарается, перейдет на новый уровень мастерства. Но ей все равно было очень стыдно.

А главное, вдохновение не шло. Она поклялась себе, что не будет больше филонить и все свободное время посвятит работе, но тупое сидение за ноутбуком вряд ли можно назвать работой.

Витя в колясочке засмеялся и потряс погремушкой. Александра наклонилась к нему, поцеловала и приложилась щекой к щечке – не слишком ли холодная.

Наступила настоящая осень. Изумрудная трава вдоль берега пруда уже покрылась опавшей листвой, и дерево, давно нависшее над темной тихой водой, наконец сломалось и упало, но яркие листья еще полыхали на его протянутых к небу ветвях, и все же умирали и падали, и медленно плыли по черной воде, как Млечный Путь.

Осень – ироничное время.

Александра стала подбирать самые красивые кленовые листья, чтобы сделать из них букет. Когда она была маленькая, мама плела ей венок, предварительно прогладив утюгом каждый лист через тряпочку, чтобы не сворачивался. Есть фотография, где они с мамой обе в кленовых венках, надо бы найти и оцифровать.

«Хорошая идея, – вздохнула Александра, – только я через полчаса о ней забуду. Не до этого сейчас».

Тягостные мысли, на миг отступившие перед красотой природы, вновь овладели ею. Редактор дал солидную отсрочку, но сумеет ли она оправдать его доверие? Успеет ли? Если нет, то резервов совсем не останется и ее прогонят из книжного бизнеса. Кому нужен ненадежный автор? Правильно, никому. И разговоры про маленьких детей или плачевное материальное положение тоже никому не интересны.

Вот если бы она работала учительницей, тут другое дело. Если грамотно ныть и плакаться, то годами можно ездить на своем положении многодетной матери, как Емеля на печи.

А бизнес есть бизнес. Товар-деньги-товар, рентабельность, прибавочная стоимость и прочие штучки. Не будет товара – не будет денег, и никого не интересует, что ты вся такая героическая сидишь с детьми бывшего мужа.

Со Всеволодом тоже непонятно, как дальше. Он с пониманием отнесся к тому, что Александра опекает детей, но был совсем не рад узнать, что она теперь каждый день видится с бывшим. Это она еще преподнесла ему мягкую версию, мол, только сидит с детьми, и все, а о том, что фактически ведет все хозяйство мужа, стирает ему белье, кормит и гладит рубашки, Александра стыдливо умолчала.

А что будет, когда Мешков вернется из своего тура? У него прекрасный дом, который он любит и не захочет бросить, да и сама Александра охотнее жила бы у Всеволода, а не в квартире. Допустим, она переедет, и что? Станет четыре дня в неделю ездить к Виктору, как на работу? Что подумает Мешков, если даже ей это кажется не слишком приличным и попахивающим двоемужием?

Александра вспомнила конфуз с едой и, кажется, покраснела. Вдруг снова забудет приготовить обед Всеволоду? Отнесется ли он к подобной амнезии второй раз так же доброжелательно, как первый? Или как в детской считалочке: первый раз прощается, второй раз запрещается, а третий раз не допустим вас.

Внезапно вспомнилась единственная серьезная ссора с дочерью. Александра тогда еще работала в школе и хоть не слишком отдавалась профессии, все же трудовая дисциплина была для нее не пустой звук. В день, когда был назначен педсовет, вдруг позвонил Виктор и сказал, что пригласил к ужину гостей – своего коллегу с женой. Что ж, Александра всегда готовила для семьи как для гостей, и за свой стол не боялась, но последнюю уборку в доме она делала вчера, стало быть, сегодня чистота уже не идеальная. В обычный день она успела бы навести порядок, но педсовет есть педсовет.

Александра позвонила Кате и попросила протереть пол, помыть сантехнику и особенно начистить краны, зеркала и дверные ручки. Ладно, сказала дочь, но, прибежав домой за три минуты до прихода гостей, Александра увидела, что ничего этого не сделано. На макроскопическом уровне все выглядело чистым, но внимательный глаз мог бы заметить тут пятнышко, там – пылинку. Времени хватило только на экстренную обработку унитаза, и потом весь вечер она терзалась, что гости нашли ее плохой хозяйкой и неряхой.

Проводив гостей, Александра спросила у дочери, почему та не прибралась, и получила очаровательный ответ: «Ой, мама, я забыла!»

Это ударило Александру в самое сердце. Как можно было забыть прибраться? Тем более зная, насколько мать дорожит репутацией хорошей хозяйки? «Ты предала меня!» – плакала Александра, и Катя тоже плакала от таких страшных обвинений.