– Сэр, я не знаю всех тонкостей ваших договоров с ними, да это, возможно, и не нужно. Но это страшные люди с большими возможностями и неограниченным ресурсом.

– Откуда ты знаешь про их возможности?

– Сэр, это мой третий пост в службе безопасности, я в этом бизнесе двенадцать лет.

– А у нас?

– Шесть.

– Да, вроде бы столько, – кивнул Рискин. Ему очень не хотелось ехать к этим «монстрам» – иначе он их и не воспринимал. Да, сотрудничество с ними уже приносило власть и деньги, а обещало удвоить, утроить возможности компании. Но! Как же ему не хотелось с ними общаться! Это было как пытка.

– Вы опасаетесь их, сэр? Можно подбросить координаты этого «АМС» федеральным службам. С какой-нибудь подходящей историей.

– Нет, у нас с ними дела. К тому же они уже показали зубы и сделали все последние предупреждения. Поэтому подставлять их мы не будем даже пытаться. Но ехать к ним – это как пытка, понимаешь?

– Понимаю, сэр.

– Что ты понимаешь?

Рискин вышел из-за стола и, расстегнув пиджак, принялся ходить по просторному кабинету.

Остановился у окна, потом подошел к чучелу серебристого торго – его он подстрелил три года назад на острове Пенгао.

Сейчас не до охоты.

– Почему они связывались со мной, сэр? Подозреваю, что вы их…

– Ну да, пару раз я закруглял разговор. Почти что в грубой форме, – признался Рискин и вздохнул.

Последний раз у него вышло совсем грубо. Было совещание, и он трепал начальника отдела объектов охраны. А еще служба радиперехвата доложила об утечке с их серверов.

Было много крика, эмоций, угроз. А тут этот звонок «хозяев жизни»!

– Ладно, ситуацию я осознал. Сегодня же свяжусь с ними. Вечером.

Вернувшись вечером домой, Йорик с удивлением ощутил запах жареного синтетического мяса. Такой роскоши у них никогда не бывало.

Прежде из-за скромных доходов все деньги уходили на содержание дома в престижном районе, а позже, когда Йорик уже начал зарабатывать, меню не менялось в силу привычки.

Ревень и арванган. Они в изобилии росли на участке возле дома, и в гимназии из-за этого Йорика часто обзывали травоедом.

– Мама, мне не показалось, ты жаришь мясо? – спросил Йорик, снимая куртку и обувь.

– Да, сынок! – крикнула из кухни Анна-Луиза.

Заинтригованный Йорик зашел на кухню и поразился еще больше – на сковородке жарилась волокнистая мясная синтетика, а не обычные гранулы.

– О! Вот это да!

– А ты как думал? Вот сейчас переверну и подам к гарниру. Он, как всегда, из ревеня. Только руки помой.

Пока Йорик мыл руки, Анна-Луиза сервировала стол и, вернувшись, сын поразился еще и бутылке вина. Правда, уже не синтетики, а искусственного – «кан-синтез».

Опьянение от него было, как от газового пива, но неприятные последствия убирались входившими в комплект несколькими пилюлями.

Их можно было принимать на другой день после веселья или в конце вечеринки.

Впрочем, это никого не удивляло, поскольку в магазинах для простых людей множество продуктов продавалось с подобными «прицепами», называемыми то стабилизаторами реакции, то катализаторами поведения, а в некоторых особенных случаях – например, «пальмового мяса» – подобные прицепы сами нуждались в дополнительных «постприцепах», чтобы смягчить действия самих катализаторов.

– Так что за праздник, мам? – спросил Йорик, придвигая тарелку.

– Ты повзрослел, сынок, и стал самостоятельным человеком, – с загадочной интонацией произнесла Анна-Луиза и подняла бокал с винным напитком.

– Чё это я вдруг повзрослел? Раньше ты такого не говорила.

– Давай сначала выпьем, – предложила мать, хотя прежде никогда подобного не практиковала, считая, что подавать подобный пример в семье не следует.

Они выпили.

– Я вчера случайно видела тебя на улице, – начала Анна-Луиза, закусывая ревенем.

– И что ты видела? – насторожился Йорик. Он боялся очередного раунда воспитательных бесед, которыми его в свое время, как он считал, терроризировали.

– Я видела тебя в прекрасном военном мундире.

– Ну, мам, это не военный, – вздохнул Йорик, прикидывая, как ему врать и изворачиваться.

– Я так поняла, ты бросил работу аниматора?

– Да, я теперь работаю… я теперь стажер в охранной компании.

– Но деньги ведь ты приносишь?

– Да. Нам платят стипендию, – кивнул Йорик. И, вспомнив, что приносит многовато для стипендии, добавил:

– У нас повышенная стипендия. Большая очень.

– Как мне с тобой повезло! Кушай, я много наготовила…

Йорик стал есть. Сначала не спеша, стараясь предугадать новые неловкие вопросы матери, но увлекся и подчистил на тарелке все. Анна-Луиза тотчас наложила ему добавки и пододвинула блюдце с десертом.

– Молочный мусс? – уточнил Йорик.

– Бери выше, у нас же сегодня праздник. Сливочный мусс с клонами натуральных бактерий.

Йорик кивнул и принялся за добавку. Так много мяса за один раз ему съедать еще не приходилось. Да еще волокнистого! Незабываемые ощущения!

– А кто была эта прекрасная девушка? – спросила мать, внимательно следя за реакцией сына.

– Девушка? Какая девушка?

– Ну, там был ты, еще один такой смешной парень, тоже в форме, и девушка.

– А-а, вон какая девушка… Ну просто девушка, мам. Знакомая, – пояснил Йорик, опуская взгляд в тарелку.

– Да что же ты от матери-то скрываешь? Я только рада, что у тебя появилась девушка. Как ее зовут?

– Тина.

– Прекрасно.

– А приятеля – Митчел.

На время Анна-Луиза прекратила свои расспросы и только подкладывала сыну десерт, который ему очень понравился.

– Мы решили организовать вечеринку, – сообщил он, разомлев от еды.

– Вечеринку? И где же?

– Думаю, возле моря, где-нибудь на природе.

– А кто же будет?

– Ну, все наше учебное отделение и девушки – подруги Тины.

– Замечательно. Я рада за тебя. Только сообщи мне, когда это случится, нужно ведь выгладить тебе костюм, или в чем ты пойдешь?

– Не знаю. Но точно не в костюме. Это же вечер на природе, мам.

– Ну, тогда я чего-нибудь приготовлю, угостишь друзей…

– Это можно.

– Только ты заранее сообщи, чтобы у меня было время на готовку, – заметила Анна-Луиза, принявшись убирать со стола.